周天海笑了笑，正要伸手去呵她癢，就聽思琴在窗下回道：&ldo;二爺，留山打發人來說湯總商叫人下帖子請您去吃酒。&rdo;周天海頓了頓，姜玉春掀開面上的帕子道：&ldo;我那日嚇唬嫣紅說：若是十日之內查不出是誰害的我，我就將她打發出去。這馬上就到十日之限了，湯總商可是要為李嫣紅求情？&rdo;
周天海笑道：&ldo;估計是為了這事，畢竟嫣紅是他養大的人，因為這個打發出去，只怕他在整個揚州都沒了臉面。也為難他了，若不是你做小月子，湯夫人沒辦法來拜訪，他也不用親自來說這樣的事。&rdo;
姜玉春笑道：&ldo;我正想湯總商若不來求情，我真打發嫣紅出去，讓湯總商沒了面子二爺不好辦。他若是說這事，正好落他一個人情，等二爺想拿安徽那邊的鹽引時候，也能多個助力。&rdo;
周天海笑道：&ldo;他正忌諱我做大呢，只是安徽鹽引這件事，他還必須幫我。你猜其他想拿這個鹽引的是誰？&rdo;姜玉春挑了挑眉頭：&ldo;我哪裡知道那麼多事，二爺講給我聽聽。&rdo;
周天海道：&ldo;那些小蝦米不說，無論是財力還是人脈都是沒戲的。我們只說幾個大家：安徽鄒家、山西李家，陝西王家、陝西於家都明著要拿安徽這塊的鹽引了。於家的大爺，已經是揚州的總商了，要是再吞下安徽這塊，只怕湯總商對於爺也要低頭了。另外三家又都是和其他總商有親戚關係的。湯總商已經吃不下來安徽這塊鹽引，他雖然忌憚我，但是更害怕其他幾家總商越過自己，所以他只能選擇支援我。兩淮八大總商，明裡暗裡都較著勁呢。就是總商之首的吳爺，也防著其他人呢。&rdo;
留山在二門等了半天也不見周天海出來，連忙又打發小丫頭去催，半晌周天海才出來，兩人騎馬去了湯總商府上。
湯總商備了一桌酒席，正在屋裡踱步，聽小廝回說週二爺來了，連忙回身坐在椅上，連聲說道：&ldo;快請！快請！&rdo;
周天海進來，湯總商起身迎了上去，嘴裡笑道：&ldo;叫你吃酒，怎麼來的這麼慢。&rdo;周天海抱拳拱了拱手，才隨湯總商分主客坐下，兩人酒過三巡菜過五道，湯總商才將話題慢慢引到李嫣紅的身上：&ldo;老弟不是和你吹，我府裡調、教出來的瘦馬，琴棋書畫、待人接物不說，這為人妾的規矩她們可都是記得牢牢的。咱們納妾是為了享樂，這為人妾最主要的就是本分，我府裡出來的瘦馬個個能安於自己的身份的，知道自己有幾斤幾兩，可不比其他的亂七八糟的，有那些不切實際的想頭。&rdo;
周天海聽湯總商暗諷吳爺送的人，也不接話，只笑著喝酒。湯總商跟著幹了一杯，又摟著周天海的肩膀道：&ldo;這嫣紅是一等瘦馬裡拔尖的人物，你是想和她說詩也好彈琴也罷，摸骨牌打雙陸就沒她不會的，畫畫也能畫兩筆，圍棋也能趕幾局。說起俗事，記事管帳更是不在話下。她若是有個好出身，不知多少家求著聘去做當家奶奶呢。&rdo;
周天海連忙端起酒杯：&ldo;我敬湯爺一杯，送我這樣一個能幹的美人。&rdo;湯總商跟周天海一碰杯仰頭將酒喝下，拿起筷子加了塊鴨舌頭吃，幾口將骨頭吐出，又繼續說道：&ldo;昨兒我家夫人聽說你家奶奶小產了，心裡惦記，正巧家裡有幾顆好人參，叫人裝了盒子裡送去。你們家奶奶坐小月子見不了外人，那婆子放下東西就去瞧嫣紅。說起嫣紅，還真得我家夫人的眼緣，年節都惦記著她，那婆子看了嫣紅回來說你們家二奶奶小產的事，我們這才知道，原來還有這段公案。&rdo;
周天海吃著菜狀似不在意地點了點頭，湯總商嘆道：&ldo;咱們老爺們搞不懂她們女人後院唧唧歪歪那些事，一