郭首輔受傷未愈，便被齊王帶去了金陵。
但是郭首輔早有準備，不但提前就讓郭紹衍返鄉，而且在到了金陵之後，便因病致仕了。
郭首輔致仕之後，閉門謝客，齊王還曾親自登門探望，當時正值七月，郭首輔養病的屋內臭氣熏天，這是屎尿和皮肉腐爛的味道。
齊王坐都沒坐便被燻出來了。
從此之後，齊王便撤去了對郭首輔的監視。
何苒聽到這件事之後，還曾為郭首輔擔憂，但當她得知齊王不再監視之後，她便全都明白了。
換作她是郭首輔，她也會這樣做。
郭首輔只有郭紹衍這一個兒子，郭紹衍沒在金陵，郭首輔無牽無掛，只要齊王和皇帝不再重視他，他便能安安穩穩渡過餘生。
而郭首輔身邊的幾個幕僚，早在南下之前便已經不知去向。
其中便有聶忱。
郭紹衍向何苒推薦聶忱，何苒特意派了何江琪帶領鷹隊二十人，南下蕭山，費盡周折，將聶忱連同他的母親和妹妹一起接到晉陽。
聶忱與郭紹衍不僅出自同一師門，兩人還是好朋友。
他們之所以成為好友，有一半的原因是他們同命相憐。
郭紹衍有個一別經年的沈淡如，聶忱則有一個勞燕分飛的表妹。
聶忱出自蕭山聶氏，聶氏為前朝名幕，祖上曾入相府為幕。
本朝初立，聶氏小心謹慎，將子弟們留在家中，直到太祖駕崩，才逐漸讓子弟們出山為幕，但也多是在州縣這種地方衙門。
在蕭山，聶家也只能算是小康之家，與姨母家是門當戶對。
然而姨父一心想讓女兒嫁入高門大戶，而非嫁給一個小小的師爺。
少年聶忱拼命讀書，想要考取功名，他想做官，只有做官，才能讓姨父同意這門親事。
然而他考功名的速度太慢，慢到跟不上表妹出嫁的腳步。
他十八歲，以案首的身份考中秀才，那年表妹十六歲，風風光光嫁入了城裡的大戶人家。
聶忱被縣學推薦去京城的青風書院讀書，在那裡他認識了郭紹衍。
原本，聶忱只是情傷，在他認識郭紹衍這個同命相憐的人之後，索性連科舉的念頭也沒有了。
但是他和郭紹衍是不同的。
郭紹衍治癒自己的方法是遊山玩水，對酒當歌。
而聶忱，則離開青風書院，回到了蕭山，跟在家中長輩身邊，從學習如何做一個幕僚開始，到跟著長輩四處遊歷，與各地官員打交道，他學了整整十年。
十年後，他寫信給郭紹衍，郭紹衍將他引薦給父親。
郭首輔身邊有十幾個幕僚，當時聶忱只是其中之一。
但是聶忱只用了一年時間，便讓郭首輔對他另眼相看，可見他的能力。
然而聶忱並沒有成親。
郭首輔南下之前，讓聶忱等人先回原籍，這也是對他們的保護。
聶忱回到蕭山，卻得知妹婿意外落水而亡。
原本，妹婿死了也就死了，可聶忱萬萬沒想到，妹婿一家將他的死扣在了妹妹頭上。
妹婿姓高。
聶忱的妹妹名叫聶憐，嫁入高家數年，生了三個兒子，夫妻談不上有多恩愛，可也相敬如賓。
聶憐有個陪嫁丫鬟，名叫青菊。
青菊嫁的是高家的管事，因此，青菊出嫁後仍然留在聶憐身邊做了管事娘子。
聶憐對青菊非常信任，甚至把她當成自己的姐妹。
然而就是這個親如姐妹的青菊，不但和高妹婿搞到了一起，而且還生了孩子，青菊有一兒一女都是高妹婿的。
高家的長輩全都知道青菊的孩子是怎麼回事，