秋姜鬆了松脖子上的玄狐皮圍脖，又抹了抹頭上的虛汗，見謝秀娥一直在對面望著她，笑了笑說：「我不怕冷，只怕熱，倒叫你笑話了。」
謝秀娥道：「七娘和三阿姊正好相反，再熱的天，七娘也不怕，少穿一些便過去了。但到了寒冬臘月，沒有足夠的溫暖，就是和丫鬟抱在一起也不夠熱，手腳都是涼的。七娘想起小時候和母……阿姨一起睡的時候，雖然床小，但是相依相偎互相取暖，遠沒有如今這樣孤獨寒冷。」
她的聲音雖然極力維持著平穩淡然，秋姜卻從中體會到無比的心酸。身份卑微，生來只能為妾，主人高興時召興，不高興時便遣去為奴，客人來時被當做宴客的玩物，只能強顏歡笑，生下的孩子也只能喚她「阿姨」而不能稱其「母親」。都說命運是自己爭來的，但是生在這樣的朝代，這樣的境遇，其實出生已經決定了人生的一大半。
「你這兒，只有芷蘭一人伺候嗎？」秋姜問道。
謝秀娥說：「再多的我也拿不出銀錢奉養了。」
秋姜道：「按照慣例，你的食俸也有月三斛，絲絹五匹，綿十斤，加之銅500銖，銀50銖，一個人一頓吃的了多少？」
謝秀娥默然不語。
芷蘭卻忍不住道：「按規矩是這樣，可每次送來的東西周執事都直接交於五娘子手底下的湘雲，你看湘雲，自己身上穿的都是狐皮裘，頭上戴著的是金鳳垂珠玉笄，屋子裡烘地暖暖的，一來二去，到七娘子手裡的還有多少，十分之一就不錯了。這個月更加過分……」
「芷蘭！」謝秀娥打斷她。
芷蘭咬住了嘴唇，泫然欲泣。
蠟燭燃了一半，緩緩流下紅色的燭油，凝固了，便像幾道猙獰在心間上的傷痕。這樣安靜，秋姜有千言萬語，竟不知道該從何說起了。
好一會兒，她溫婉笑道：「其實我今天來，是為了謝謝你。」
謝秀娥在昏暗的燭火裡抬起頭來。
秋姜直視她瑩亮如澈的目光，徐徐說道：「沒有永遠的朋友，沒有永遠的敵人，只有永恆的利益。有時候，為了共同的敵人可以聯手，遑論你我並無齟齬。」
謝秀娥垂下頭，聲音低低的：「七娘愚鈍，不明白三阿姊說的什麼。」
秋姜不惱，又道：「你以為我只是為了利用你嗎？今天你幫我，我是真的詫異，真的感激。一個我看不起的人、看不上眼的人，我是絕對不會多看她一眼的，哪怕她真的胸有丘壑，能幫我掃平一切障礙。」
「……」
青鸞把換了炭火的手爐遞給她，秋姜將手插入，溫暖源源不斷地傳來，對麵人的單薄寒冷便形成鮮明對比。秋姜緩緩綻出微笑：「你想要這樣朝不保夕的日子，還是搏一把，從此前程似錦？」
謝秀娥約莫是笑了一下，還是低眉順目，不過語聲自嘲：「生來就是為奴為婢的命，還能奢望什麼前程似錦？我呆在這謝府中，每日如履薄冰，不知哪天便被當做禮物送給某位使君，只為了全這謝府的一份照應，為著錦繡的府邸再添一絲助力。但願平平安安，我便心滿意足，從不奢望錦衣富貴。」
秋姜微微一笑：「你這樣謹小慎微，藏拙納賢，謝雲姜就容得下你？夫人、木倫氏就容得下你？百善孝為先，你不為你自己考慮，也多顧及你的娘親。人生在世，從來就不全是為了自己。」
秋姜轉身推開門窗，迎面而來的風雪刺得她微微一個瑟縮，但仍是露出微笑，雙手握在冰冷的窗欞上毫不動搖。
「方才還是颳風，如今又下雪了，這天氣真是無常。」她在寒風裡微微噓了一口氣，笑道。
謝秀娥凍得打戰，但只是抿緊了嘴唇。
秋姜轉過身來，沉靜裡微微含笑：「你處處小心，處處謹慎，無非是不想招惹謝雲