是恐懼與慌亂。楚懷蘭一把抓住越荷的手：“越姐姐你是說……她……”
越荷微微點頭：“莫再爭辯。‘得之我命，失之我幸’，這不是馬車上你自己說的麼？阿椒，想一想楚家，想一想你的母親。咱們就算是落選，也不能因為和人吵起來這樣可笑的原因。”
又見人多眼雜，遂耳語道，“回去細說。”
楚懷蘭連忙點頭，敬服不已。
然而，一絲疑惑卻在慌亂之後慢慢騰起：越姐姐，怎麼會認得太后的宮女呢？
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既然真的是遭了針對，楚懷蘭也只好自認倒黴。她催著越荷別顧自己，感覺去挑一匹好的，省得還要拿別人剩下的。忽聞一女聲道：“楚姐姐請留步。”
越荷與楚懷蘭轉身，便見一女子迎面而來。這女子身材高挑，因而顯得比常人更瘦些。但卻並非形銷骨立的那種瘦，而是一種收束了力量之美、生機蘊藏的修長挺拔。她眉宇間自有一股英氣豔人，爽朗不凡。開口聲如金鐵，清脆而有力：“淮陰聶軻，問兩位姐姐好。”
言談大方，叫人一見便心生好感。
“聶姐姐好。”兩人忙回禮，卻不解聶軻來意。聶軻剛欲開口，一看越荷兩手空空，忙道：“瞧我糊塗了，這位姐姐還沒選好緞子。還是等姐姐選好再說，不能耽誤你的正事。”
越荷頷首，心中暗贊聶軻的細心體貼，與她外表的直爽英媚大不相同。也不推辭，便去領回心中早已擇定的一匹絳紫錦緞。這樣的顏色年輕女孩穿了顯老，多不會選，但越荷卻很喜歡，直接抱了回來。她心中清楚自己如無意外必定過選，所以極是從容，不慌不亂。
聶軻與阿椒已閒聊了一陣子。見她抱了綢緞回來，友善一笑，方才說明來意：
“淮陰聶軻本是富商之女，縣中恰有另一名叫‘聶可’的女子報名參選，名字錯登成了我的，上報之後才發現。縣官怕吃‘監察不利’的責任，便上門託我父親叫我走上一遭。我這人素無羈絆，也是隨父親走南闖北過的，倒很願意來京城瞧瞧，還能見識天家氣象。我想：選上是光宗耀祖，來日兄弟也有機會受恩蔭入朝為官，不必因商賈之身受人歧視。若是選不上，算是公款遊歷了一番，也絕不吃虧。便來參選了。”
“我本是為增長見識，不料過關斬將，竟來到了複選關卡。在外數日，左思右想，聶軻終是愛自由甚於做宮妃的光耀，且爹爹兄長們也極思念我，盼著我歸家。聽聞姐姐分到一匹犯禁的紅綢，不若姐姐與聶軻交換，這樣一來姐姐不必擔心忌諱，聶軻也好趁機脫身，穩穩當當地落選歸家。”
又道：“我的是墨綠色。”
真是“山窮水復疑無路，柳暗花明又一村”！楚懷蘭心中先是一喜，繼而想起紅綢的來歷，卻又猶豫了起來。
“然而——”她嘆了口氣，“聶姐姐既是一片好心，阿椒便實言相告！阿椒此前魯莽，多半是得罪了什麼大人物。能當眾強塞紅緞子給我，人家的強盛可見一斑！若姐姐換了去，我怕姐姐平白擔了我的孽，被人家遷怒，那反而是我的錯處了！”
聶軻卻不以為意，爽朗笑道：“怕甚！有道是‘天高皇帝遠’，我志在回淮陰，又不是留在宮裡看眼色，縱是大人物，難道能追著我打？且我親眷中也沒有出仕做官的，一樁小事難不成能記上幾十年麼？我看此事正是兩相便宜。”
她語氣誠懇：“姐姐，此次天家恩典甚厚，凡過京中初選者，皆可得珍品綢緞一匹裁衣，即便不中也可自行保留，算作表彰女兒之出彩。更何況還許我們賞玩御花園，聶軻豈不是已經賺到了麼？姐姐手中的紅緞，我已瞧了，難得在色彩純正、做工精美，想是哪地上貢的。我父一方巨賈，又極疼我，我都少見如此珍奇的紅緞。姐姐志在入宮，這紅緞裁後卻要因避諱長壓箱