戶主蘇林為人善良、樂善好施;其妻柳氏四十出頭,面容溫婉;兒子蘇宇,性格隨父,除了行醫外還種些草藥;兒媳孟瑤,是清平鎮出名的美人。
蘇林、蘇宇父子靠祖傳的醫術為業,在周邊地區頗有名望。
然而,這個原本和睦的四口之家卻突遭橫禍。蘇林父子無端被殺!
清平鎮的縣令趙逸本是個紈絝子弟,花錢捐了個七品官銜。
清平鎮出了兇殺案,知府錢大人接到文告,批示道:“限一個月內將人犯緝拿歸案。”
柳氏常去縣衙鳴冤,請求縣令大人為其丈夫和兒子報仇雪恨。
縣令趙逸愁眉苦臉,連忙找書吏吳勇密謀,吳勇在收了銀子後保證“兩個月內結案”。
吳勇路經蘇家,看到蘇家兒媳孟瑤,立刻被她的美貌吸引,一時忘了斷案之事,匆忙問了幾句就辭別了柳氏婆媳。
吳勇回來後對趙逸說:“蘇林的妻子柳氏和兒媳孟瑤,容顏秀麗,在清平鎮人人皆知。
她們長得美自然引人注目,而蘇家生活清苦,小人推測可能是柳氏勾引姦夫,殺害了蘇林父子。但目前拿不出實證。不過小人已有妙計,定能在兩個月內讓真相水落石出。”
原來,吳勇年近三十,尚未娶親,回去後竟萌生出娶孟瑤為妻的念頭。
於是他串通媒婆王婆去遊說柳氏,讓其兒媳孟瑤改嫁。柳氏思量後覺得有理就同意了。
吳勇把孟瑤迎娶過門後,對孟瑤百依百順。
不久,吳勇對孟瑤說:“實不相瞞,我已查清案子,殺死你公公和丈夫的就是你的婆婆柳氏。”孟瑤驚愕得說不出話來。
兩天後,縣令趙逸升堂。一名中年女子喊冤,此人正是柳氏。
趙逸大聲吼道:“蘇林父子系你與姦夫合謀殺死,案發後還不老實認罪!本縣令早已查清,你與姦夫通姦已有兩年,為掩人耳目,竟合謀殺害丈夫、兒子!”柳氏自然不從。
趙逸見柳氏不肯屈服,便派獄卒押解著一名自稱李三的彪形大漢走上堂來,認定他就是與柳氏合謀的“姦夫”。
李三在公堂上承認,二人合謀殺害了蘇家父子。柳氏這才明白自己落入了圈套,以淫婦的罪名入獄。
她請求縣令召見兒媳孟瑤對質,結果孟瑤按照吳勇的指示也認定“婆婆確曾勾引過姦夫”。
柳氏一面痛恨孟瑤誣證自己,又想到她也是迫不得已,於是委屈地表示“民婦願招”。話剛說完就昏厥了過去。
不久,從江上駛來一列船隊,一艘高大的官船停靠在碼頭上。一群官員簇擁著一位身穿錦袍、頭戴玉冠的中年官員走上岸來。
此人是新上任的巡撫大人林大人。隨同林大人的還有幕僚張陽。
林大人想借此案整頓官場風氣。這個案子複雜,他若不掌握實際情況,難以澄清。於是暗下決心要把案子弄個水落石出。
張陽曾是知縣出身,熟悉民間和官場之事,擅長審理大案奇案,為人正直,善於主持公道。林大人決定派張陽協同處理此事。
張陽深知此案複雜,採用微服私訪的方式逐步深入調查。
他在碼頭被一位管家攔住,邀請他先到自家落腳。原來是知府錢大人所邀。
酒席過後,張陽回到驛館,一位長者造訪。張陽意識到他是為清平鎮命案而來。
老者說:“清平鎮命案中蘇林父子被殺,兇手脫逃,縣令卻將無辜女子下獄。
道臺、按察使失察,造成冤獄。此案聯絡著州、府、按察使三級官吏,還與藩臺、巡撫有些瓜葛。
縱使道臺大人出面也於事無補,懇請大老爺高抬貴手、息事寧人。道臺大人願敬奉三千兩銀子,大老爺意下如何?”
張陽說:“清