說起朝兮與陳皮的初見，需要把時間暫時拉回1927年，那個寒風依然料峭的初春時節。
從浙江寧波到湖南長沙，整整一千公里，走鐵路，在當時需要將近一個月，絕對是一段註定了無聊的旅程。
除了應付那幾個難纏的日本軍官，朝兮每日做的最多的事，就是從第一節車廂走到最後一節車廂，然後隨機從某個箱子裡拿酒來喝。
那節車廂是專門用來存放食物酒水的，因為日本軍方高層的指令，被作為“特邀顧問”而請來的朝兮，是車上為數不多的幾個可以隨時進出取用的人。
車上的酒大多是日本清酒，也有少量紅酒和中國的竹葉青。
酒能解憂，也能解煩。
說來也算巧合，就在發車的第三天，朝兮在一個裝著紅酒的竹篋裡發現了陳皮。
當時的陳皮十三歲，實際看起來頂多只有十歲，瘦瘦小小髒兮兮，穿著單薄的粗布夾衣，餓得全身上下沒幾兩肉，蹲在竹篋裡可憐巴巴地看著他。
戰亂年代常有饑荒，逃荒者扒火車去到異鄉求活路的事時有發生，但朝兮確實想不到有人會膽大到扒日本人的軍列。
他們對視了足有五分鐘。
陳皮一直沒說話，朝兮還以為這孩子是個啞巴，不過後來陳皮告訴他，當時自己純粹是餓得說不出來話，而且腿腳也蹲麻了，只能維持著那個姿勢。
朝兮沒說話則是因為在思考要不要把陳皮丟下去。
車裡是奉了軍令隱蔽行動的日本兵。
車外是冰雪未消的無盡原野。
選哪個，陳皮都活不下去。
五分鐘後朝兮嘆了口氣，遞給他一根肉料紮實的香腸，看著他狼吞虎嚥地吃了進去，還體貼地把自己的軍用水壺給了他。
但是，陳皮的存在很快就被巡邏計程車兵發現了。
那個可憐又弱小的少年，在面對黑洞洞的槍口時，有恐懼也有絕望，可在子彈上膛的瞬間，朝兮在他的眼底看見了一抹狠厲之色。
那個眼神，令朝兮動容。
朝兮阻止了巡邏計程車兵，在萬眾矚目下，帶著陳皮去找了軍銜最高的一位日本軍官，要求容許陳皮待在車上，等到長沙城附近再放他下車。
長沙地處華中與西南的邊緣，在當時尚未受到戰火荼毒，而且緊臨湘江，是富足安定的魚米之鄉。
陳皮在那裡或許能活下去。
日本人雖然不滿於他這種可能洩露機密的行為，但考慮到他是軍方指派過來的，那陳皮又不過是個尋常少年，才勉強同意。
朝兮帶著陳皮去洗了臉，又挑了一件外套給他當風衣穿著抵禦倒春寒。
等到吃飽喝足，陳皮才終於開口問他：“你為什麼救我？”
那聲音是陰冷陰冷的，絕不像這個年紀能說得出口的，像是經歷了世間所有真切的苦難，一顆心早已麻木僵冷了。
為什麼呢。
大抵是有一瞬間，朝兮想起了失散的血親吧。
如果他那個全方面都是天才、唯獨生活十級殘廢的大侄子，有朝一日在某個地方落了難，朝兮希望有人能像這樣給他一條活路。
不過當時的朝兮並沒回答他這個問題，而是反問他：“你想活麼？”
陳皮沒有半分猶豫地點頭。
朝兮便說：“那我教你活下來。”
從那一日起，陳皮開始跟著朝兮學九爪鉤。
那件東西是他過五十歲的生日的時候，一個外家的遠房侄子送的。
在本家，五十歲生日算不上大壽，也不會比周歲宴隆重到哪裡去。不過因為朝兮平時最清閒，總被各處抓壯丁幹雜活，所以人緣不錯。加上他的輩分擺在那裡，底下的小輩對他都算敬重，道