劉大人正準備審問武舉和禁子，突然西北方向“唰”的一聲，一個酒杯大小的流星劃過天空，朝正東方向飛去。那道光芒就像一條火線，讓人心裡直發毛。劉大人一看，心裡暗說：“這事兒不簡單，肯定關乎國家大事！”後來才知道，這是武舉李國瑞即將功成名就的徵兆。不過這事兒咱先按下不表。
閒言少敘。劉大人吩咐書吏記錄口供。書辦趕忙答應，在一旁準備伺候。劉大人看著武舉，大聲問道：“李國瑞，你有啥冤屈？監裡禁子的事兒，‘別害命’，把以往的情況都詳細說說。”
武舉趕緊跪在地上，說道：“大人容稟。小人名叫李國瑞，祖祖輩輩都有功名。家住在滄州三里外，有個店鋪叫李家營。小的二十歲中了武舉，一直刻苦練習硬弓，一心想著能往上走，光宗耀祖。沒想到上個月遭了大禍，州尊把我傳到衙門。當堂就說我窩藏響馬，讓我趕緊承認。小的根本沒做過這事兒，怎麼肯承認呢？審了一會兒就被帶下去，關在班房。晚上有人來傳話，是皂班的甄能。他走進班房，笑著說‘你這官司可厲害，坐地分贓了不成！我幫你向官府求情，替你把這事兒解決了。不過得一萬兩銀子，才能買你的命’。回大人，小的沒做過這事兒，怎麼肯答應他呢？第二天知縣升堂，把我帶到大堂，指名讓我招認窩藏響馬。我怎麼肯承認呢？立刻就被當堂動了大刑。一套文書報上去，把我的舉人身份給革了。先打了四十板，打得血濺堂牆，一片紅。後來又夾了兩夾棍，小的實在沒辦法，就招認了。被關進監牢，這苦處向誰訴說啊？要是家人來送飯，進監就得十吊錢。上個月三十號，家裡遭了盜竊，死了四口人。偷去的東西不少，男女都死了。第二天報了案，署印官不讓我回家。兇犯到現在都沒抓到，還不讓家人進監。昨天晚上二更天，鎖頭黃直來到監裡，叫我去喝酒。他說‘今晚請你喝劉伶’。我以為他好意，就跟著他來到板房。喝了一會兒酒，到三更天，禁子要上刑，我哪敢不依從？立刻就被拴綁在床上，身子動彈不得。禁子這才開口說‘這不是我要害你，是州官吩咐我這麼幹’。他說白天李忠來告狀，大人接了狀子回到廟裡，明天一早要審案。要是不把武舉害了，大人審問就會有麻煩。讓我今晚把武舉弄死，沒了活口，就把大人蒙過去。他給黃直一錠銀子，事情完了還有賞封。‘就這樣來審你’，說完就動手了。禁子騎在我身上，用涼水噴臉，蒙上毛頭紙幾層。沙子口袋壓在頭上，小的就昏死過去。後來不知道怎麼活過來，也不知道禁子怎麼昏倒在地。”武舉說完，叩頭求饒，喊著：“大人救救我！”劉大人擺擺手說：“不用講了，本部自有主意。”又指著黃直說：“快把以往的事兒詳細招認！”禁子聽了，趕緊叩頭說：“大人不用問小的了，武舉說的都是真的，沒有虛詞。這事兒跟小的沒關係，是本官指使，小的沒做錯什麼，只求大人饒了小的一命！”
劉大人聽了，微微一笑，說：“本府問你，為啥昏倒在地？”禁子說：“小的見武舉死了，站起來往床下一跳，忽然感覺眼前一陣紅光，像著火一樣，小的就昏倒在地。後來不知道怎麼醒來。”說完，叩頭在地。劉大人聽了，心裡琢磨：肯定是神人保佑武舉不能喪命，怪不得廟裡託夢，這人將來肯定能做大官。
想罷，扭頭對朱文、王明說：“你們倆動手，先把知縣的頂子擰下來，脫去補褂，本部好審，審完奏明皇上。”二人答應，趕緊動手，把貪官的頂子取下來，脫去補褂。這貪官嚇得魂兒都飛了，戰戰兢兢地跪在公堂。劉大人吩咐：“準備大刑！”左右答應，把刑具放在公堂，等著吩咐。劉大人說：“先把知縣夾起來再問！”青衣答應，把貪官提起來，脫了靴襪，套上夾棍。劉大人吩咐：“攏扣！”青衣大喊，左右背繩夾棍對頭，這夾棍可太厲害了。貪官被夾得背過氣去，用涼水噴醒，貪官趕緊喊：“大人，不用夾我，