轉眼到了八月，天氣愈發暑熱難耐，皇上如往年一樣，攜太后及宮中各位娘娘去往景明山莊避暑。因周穆遠在北疆，宮中自然無人記得來邀請他的家眷。
禁軍和京郊的幾支守備軍，也跟著去了景明山莊，負責護衛皇上和各位大臣的安全。
只剩四個城門的守城將士留守京中，加起來還不足一萬人。
對於太平盛世，用這點兵力來保衛京城百姓，倒也沒什麼大驚小怪的。只是最近北邊的難民增多，大量湧入京城，搶奪衣食和錢財的事件層出不窮，京城的百姓一時人心惶惶，夜裡都緊閉門戶，不敢在街上走動。
往日裡，這幾月的京城最是繁華喧囂，夏夜涼風習習，有錢人遊船聚會、戲院聽曲兒，生意人沿街擺攤夜售，普通老百姓也喜歡坐到河邊納涼，再給家中小孩子買一些清涼飲或小玩意兒，一家子其樂融融，街市上人山人海，顯得比白天還熱鬧。
可現在的京城，一到夜裡就變得冷冷清清，酒家和客棧都不肯輕易接待夜裡來客，更不要說其他商鋪和消遣之地，幾乎都關門打烊，不做夜間生意。
這日夜裡，晚雲和蘇梅蘭都在周夫人屋裡用晚膳，婆媳三人在飯桌前坐了小半個時辰，卻幾乎沒人動筷子，桌上的菜早已涼透，她們也無人發覺，誰都沒有心思吃飯。
都這個時辰了，周硯怎麼還不回來？
晚雲比另外兩人更焦心，要不是周夫人攔著，不許她夜裡出門，她都想上街去找他了。
今晨，周硯說要去月東街和永和街的幾家鋪子看看，聽聞前一日那兩條街有首飾店面被搶，店中掌櫃的和夥計皆死在鋪子裡，還有其中一個夥計的妹妹，才十來歲，據說她不但死狀悽慘，還渾身未著寸縷，應是被惡賊侮辱而死。
這種恐怖的惡性事件，很快便傳遍街頭巷尾，鬧得人盡皆知，大家都猜測是難民入室偷竊，才犯下這殺人姦汙的罪行。
晚雲聽說這些駭人的訊息時，嚇得差點吐出來，早膳都吃不下，可週硯還是堅持要過去看看。
他倒不怕損失錢財，而是擔心鋪子裡的人員安全，必得親自過去給他們交待幾句才可安心。實在不行，他寧願暫時關鋪歇業，也不能為了賺錢，把自己手下的夥計置於危險的境地。
可這一去，就是一整日。
人沒回來，也沒個小廝回來報信兒，這可不是周硯的一貫作風。他平日裡出門做事，若趕不及回府中用膳，也一定會派人回來告訴晚雲一聲。
今日定是出了什麼事！
周硯的衣著和氣度，一看就不是普通人家的公子，他會不會是被難民盯上了？單單搶些錢財還好，就怕那些窮兇極惡的難民生出殺人滅口的歹念。
晚雲一想到此，只覺得眼前天旋地轉，幾乎要昏過去。
她放下筷子，擦了擦額頭上的薄汗，對周夫人說道：“母親，我胃口不佳，實在吃不下，想先回禾風院躺會兒。你們繼續用飯，若周硯回來了，我便立即讓人過來告訴你。”
周夫人無奈地點點頭，又故作鎮定地安慰晚雲幾句。大家心裡都亂糟糟的，一邊想著那些可怕的事，一邊又自我安撫，現在周硯是家中的頂樑柱，她們此刻對他的擔憂，更甚過了遠在北疆的周穆。
晚雲走出母親院裡，一刻也等不及，便直奔馬房而去。
她獨自一人騎著馬，先趕去較近的月東街尋人，掌櫃的從門縫裡看了許久才放心開門，他告訴晚雲，二爺中午就已離開。
晚雲只聽了這一句，便轉身上馬，又急匆匆往永和街跑去。
永和街四間鋪子，她挨個問遍，都言周硯是下午申時左右離開的。已經過去好幾個時辰，周硯去哪兒了呢？
晚雲眼中含淚，牽著馬走在空蕩蕩的街頭，腦子裡一片空白。