南陵陳家老祖宅裡，陳老太太正忙著收拾行李，準備去往京城。
一個月前，她收到京中來信，道外孫女蘇梅蘭將在六月初八大婚，邀她及族中長輩前往京城參加婚宴。
陳老太太膝下就兩個女兒，老太爺早年病故，她沒有改嫁，在陳家族中叔伯的幫助下，將孩子拉扯大，還掙下了一份不錯的家業。
後來大女兒嫁到南陵蘇家，那蘇家姑爺爭氣，竟金榜題名，高中狀元，帶著一家子移居京城，他一路高升，不過入仕十餘年已身居尚書之職。
當年小女兒陳宜芝得知姐姐一家進京後，羨慕不已，吵著鬧著也要嫁個官宦之家，住到那繁華的京城去。
老太太拗不過她，只得將她送入京城大女兒家中，讓她在京城相看親事。
那年南陵學子宋之山進京趕考，得身為同鄉的蘇大人另眼相看，讓他住在府中備考，衣食筆墨一應提供妥當。
可宋之山自知才疏學淺，在人才濟濟的趕考大軍中，自己那點學問，要在眾人中脫穎而出談何容易，十年趕考路，他已消磨得心力交瘁，若今年再不高中，他便打算回到家鄉，去公辦的學堂裡做個教書先生。
當他在蘇府遇到陳宜芝時，一下子就被她的美貌吸引，想要與她一親芳澤。
而當他得知她竟然就是蘇夫人的親妹妹時，彷彿天大的餡餅砸在他頭上，竟高興得手舞足蹈，自此更是花了不少心思在她身上，甜言蜜語、情詩歌賦張口就來，惹得陳宜芝芳心萌動。
蘇夫人察覺些眉目，多次提醒妹妹要慧眼識人，不可因幾句花言巧語就昏了頭腦。
可陳宜芝哪裡聽得進去，只覺得姐姐是狗眼看人低。當初她嫁給姐夫時，姐夫也只是個小小舉人而已，她的丈夫既然可以高中，自己的心上人也才華橫溢，怎的就中不了狀元？
蘇夫人憋著一肚子氣，那時又懷著身孕不宜動怒，索性不再管她。
陳宜芝為了在姐姐面前掙回面子，日日逼著宋之山苦讀，每日只許他睡兩三個時辰，而她則沒日沒夜的陪伴在側，一邊溫柔鄉伺候著，一邊嚴苛鞭策，恩威並施，最終皇天不負有心人，宋之山中了進士。
可惜他只錄為三甲進士的末名，也就是不光為最低等的列次，還是低等裡的最後一名。
陳宜芝怒不可遏，頓生離棄之心，與其成為末名讓姐姐看了笑話去，還不如不中來的痛快。
可命運註定要與她繼續玩笑下去，就在她狠心決定拋棄宋之山時，卻發覺自己有了身孕。
上天再一次垂憐了寒門出身的宋之山，他娶了陳宜芳，也在姐夫的幫助下如願留在京城，還給他謀了個翰林編修的職位。
幾個月後，宋晚雲出生。
陳宜芝一看到晚雲，心裡就不是滋味，若不是因為她，自己怎麼會委曲求全嫁給宋之山？
因此她對晚雲疏於照料，導致襁褓中的晚雲時常發燒嘔吐，夜夜啼哭，這一哭更惹得她煩躁不堪，恨不得將晚雲扔出去餵狗。
如此熬了兩年之後，陳宜芝再有身孕，她總是寫信給遠在南陵的母親，向她訴苦，抱怨命運對她不公。
平日裡陳老太太除了在信中安慰幾句，再命人送些銀錢過去，也幫不了其他。
直到聽聞她又有了身孕，而晚雲又時常生病，老太太便試著提出將晚雲接回南陵來養病，左右她們出嫁後，自己一個人也覺得孤單。
陳老太太忐忑地等著小女兒的回信，可信沒等來，直接把晚雲等來了。
陳宜芝知道母親要養著晚雲，便歡天喜地地替晚雲收拾好行李，著兩個家僕即刻上路，送晚雲去了南陵。
陳老太太看著小小的晚雲，晃晃悠悠地走過來，撲進她懷裡，連話都說不清楚，一邊流著哈喇子，一邊努