大經幽王二年九月，長川蕭氏平定江南。十八日，二公子月領兵三十萬越太陰河盧元山地界進犯江北，破常州過九郡；十九日，欲取趙陽城。公聞訊大怒，命周逸將軍為前鋒，親率大軍直奔趙陽。楚氏坐鎮朝堂，宰相明鞍輔佐，以備後勤之師。
——《金陵遺史·魯公傳》
常州城本是江北第一道壁壘，失守如此之快雖在意料之外，也在情理之中。一則，常州曾滅蕭晚風之手，城壁關卡各防要塞均毀於一旦，雖已重建已不復以往固若金湯；二則，常州刺史死於暗殺，城中細作散播謠言，人心渙散，太守色厲膽薄，畏懼昔日蕭晚風餘威，當夜棄城攜款私逃，副將見主背義，怒髮衝冠，遂以善待城中百姓為條件開城投降。
常州失陷之後，司空長卿清點三軍，即日率軍出征，我留在金陵主持大局，在必要之時給他支援，金陵乃至整個江北開始陷入備戰的緊張狀態。
蕭家大軍以間計兵不血刃拿下常州後，如入無人之境揮軍北上，直取趙陽城。
趙陽城乃江北第二道壁壘，地勢險要，北有劍閣，南有百越，城牆之高天下一絕，約莫二十餘丈，百越有毒泉，叢林有猛獸，儘管城中屯兵僅兩萬，蕭家要想輕鬆拿下城池絕非易事。
九月十九日，長川軍兵逼城下時，趙陽城守將嚴令守城，無論蕭家前鋒大將郭狄、範嗣等人如何叫罵，拒不出城迎戰，直待援軍到來。
九月二十一日，司空長卿率金陵鐵騎十萬步兵十八萬抵達趙陽城，與長川軍交戰三日，退敵五十餘里。
九月二十五日，蕭家大軍副帥路遙放棄原先速取城池的打算，下令原地紮營，擇日再戰。
期間，長川軍主帥蕭晚月一直未曾露面。
我在書房，看著前方送來的戰報訊息陷入沉思。房內還有宰相司空明鞍，天策府大學士姚遠韻，鴻盧客卿李準，武將幕僚數位，及無官無職的藺翟雲。按照金陵禮制，朝中官員官職未及三品以上者，未得國公詔令不得入宮城重地，但眾人皆知藺翟雲是我倚重的心腹，又因眼前局勢緊張，遂無人有異議。
除了藺翟雲在懶洋洋地打著哈欠，在場所有人都神態嚴肅，屋內瀰漫著一股濃厚沉重的氣氛。
“以諸位來看，眼前這戰局對魯國公大人是否有利？”我擔憂詢問，人前向來以敬語尊稱司空長卿。
李準道：“蕭家這次進軍一直力求神速，原因不外乎有二：深入敵軍腹地，須速戰速決，免得夜長夢多；後備糧草有限，軍士長途跋涉，不容久戰。所以交戰時間越長久，對他們越不利，主公援軍到達後，兩軍勢必陷入持久戰，對我金陵軍來說還是較為有利的。”
姚遠韻道：“但蕭家已奪下常州，必然會以常州為後援重地，進可攻，退可守。常州又糧草充足，兵械無數，長川軍尚能支撐半年之久，勝敗仍是未知之數，而敵軍主帥一直未曾露面，教人不得不防。”
房內一陣嘆息聲，姚遠韻確實說出了我心中最大的憂慮，按照蕭晚月早前兩次奪取常州的手法來看，他之兵法謀略，向來只在目的無論手段，此番也必定不會善罷甘休。現今他隱身人後，讓人覺得如鯁在喉，寢食難安。
大戰之前，先玩心理戰麼？我苦笑，怎覺得他的用兵手法跟他大哥越來越像了？轉念又想，他從小便受蕭晚風教導，影響甚大，耳濡目染也不足為奇。
“先生認為蕭家接下來會怎麼做來扭轉劣勢？”我看向藺翟雲。
眾人順著我的視線看去，卻見藺翟雲盤坐坐在蒲團上，抓了一塊精緻的糕點細細品嚐，似乎覺得味道很不錯，眼睛笑眯成了月牙狀。大家都在殫精竭慮，他卻在吃喝玩樂，眾人不免頻頻側目，面有不滿，尤其是姚遠韻和李準，一直對他高中狀元之事非常不服，認為他是個濫竽充數之輩，因阿