洛陽皇宮之中，氣氛壓抑得如同暴風雨來臨前的死寂。漢靈帝劉宏面色陰沉，怒目圓睜，手中緊緊握著一份前線傳來的加急戰報，那戰報上的內容猶如一道晴天霹靂，直直地劈入他的心中 —— 皇甫嵩戰死，十萬大軍在下曲陽灰飛煙滅。
“砰！” 漢靈帝猛地將手中的戰報摔在御案之上，那聲響在寂靜的大殿中迴盪，驚得兩旁侍奉的宦官和宮女們紛紛跪地，身體顫抖，頭也不敢抬。
“皇甫嵩竟然戰死！朕的大軍，朕的精銳，就這麼敗了？” 漢靈帝怒吼出聲，聲音中充滿了憤怒與難以置信。他在大殿中來回踱步，腳步急促而沉重，彷彿每一步都能踏碎這宮殿的磚石。
朝堂之上，眾大臣們也是噤若寒蟬，面面相覷，誰也不敢在這個時候觸皇帝的黴頭。他們深知，漢靈帝對皇甫嵩寄予了厚望，本以為此次出征能夠徹底剿滅太平道，穩定搖搖欲墜的東漢江山，可如今這一敗，局勢變得更加撲朔迷離，危險四伏。
“陛下息怒，此乃太平道妖邪狡詐，皇甫將軍雖英勇，但難免遭其算計。” 一位老臣硬著頭皮站出來，小心翼翼地說道。
“狡詐？算計？朕的軍隊就這麼不堪一擊？” 漢靈帝怒視著那位老臣，眼神中彷彿要噴出火來。“朕給了他們充足的糧草、精良的裝備，難道都是擺設？”
老臣被皇帝的怒視嚇得冷汗直冒，趕忙退回到佇列之中，不敢再言語。
此時，一直站在一旁的宦官蹇碩，眼珠一轉，上前說道：“陛下，臣以為此次兵敗，不只是太平道的問題。皇甫將軍固然英勇，但軍中或許有奸細與太平道勾結，裡應外合，才致使我軍陷入如此絕境。”
漢靈帝聽了蹇碩的話，微微一愣，眼中的怒火似乎有了新的宣洩方向。“奸細？若是真有此事，定要嚴查到底！絕不姑息！”
蹇碩見皇帝的態度有所緩和，心中暗自得意，繼續說道：“陛下聖明。臣建議即刻派遣得力之人前往軍中，徹查此事，同時整頓軍隊，安撫軍心，以防太平道趁機擴大勢力。”
漢靈帝沉吟片刻，點頭道：“就依你所言。蹇碩，朕命你負責此事，務必給朕一個交代。”
“遵旨，陛下。臣定當竭盡全力，不負陛下重託。” 蹇碩領命，臉上露出一絲不易察覺的笑容。他深知，這是一個在皇帝面前表現自己，同時又能在軍中培植勢力的好機會。
在蹇碩的安排下，一批親信被派往各地軍營。他們在軍中大肆搜查，嚴刑拷打，許多無辜計程車兵和將領都被牽連其中。軍營中頓時人心惶惶，士氣低落。
而太平道這邊，在取得下曲陽之戰的勝利後，張一凡並沒有被勝利衝昏頭腦。他深知，漢靈帝必定會採取更為嚴厲的措施來對付太平道，他們必須要做好應對準備。
“盧植將軍，如今我們雖然取得了勝利，但朝廷不會善罷甘休。我們要加強根據地的防禦，同時繼續擴充兵力，儲備物資。” 張一凡在太平道的議事堂中，神情嚴肅地對盧植說道。
盧植點頭稱是：“首領所言極是。我們還需密切關注朝廷的動向，提前做好應對之策。我建議在各地設定眼線，以便及時掌握朝廷的軍事部署和政治動態。”
“此計甚好。另外，我們也要加強對百姓的宣傳，讓更多的百姓瞭解太平道的理念，支援我們的事業。只有得到百姓的擁護，我們才能在這亂世中立足。” 張一凡補充道。
於是，太平道開始在各地積極行動起來。他們加固城牆，挖掘戰壕，在交通要道設定關卡，防範朝廷軍隊的進攻。同時，派遣大量弟子深入民間，傳播太平道的教義，為百姓治病救人，分發糧食衣物，贏得了越來越多百姓的信任和支援。
然而，朝廷內部的紛爭卻並未因蹇碩的調查而平息。一些大臣對蹇碩在軍