「你怎麼會記得呢，因為那時候你不可能和她在一起。醫學檢查已證實，死亡時間和你到達村子的時間是一致的，對嗎？」
「不錯，我還被叫去辨認她的屍體。天啊，我可憐的帕特里夏，我們看到她的時候是副什麼模樣啊！她從近二十公尺的上面墜下，而且……」
「赫拉克勒斯，求求你了！」薇拉激動起來，「現在對你來說，重要的是振作起來。你要正視的事實是，你在這次慘劇中沒有任何關係！這是一次意外事故，只是一次意外事故而已，因為它不可能涉及其他問題。」
年輕人嘴角上現出一絲淒涼的微笑，最後同意道：
「好吧。不過我當時那樣數落她，很不公正地責備她，還要讓她一個人走完那條險道，也就是我殺了她呀！這和我當時把韁繩一刀砍斷，同樣的明白無疑啊。」
「誰也沒有去砍這根繩子，赫拉克勒斯！」薇拉竭力勸說，「韁繩舊了！這是一次意外事故，純粹的一次意外事故，事情發生後它已成為過去！你應當忘了，把一切都忘了。」
「說說容易啊……」
薇拉聲音尖銳起來：
「你不要翻來覆去老講這樁禍事，也不要給自己攤上一堆既無證據也沒道理的責備。你別再這副陰沉沉的面孔，也別再做這種遊來盪去的幽魂---到現在快一年了，你應當……」
內維爾·勞埃德小心地向外甥女做了個手勢，隨後將一隻手慈愛地擱在年輕人肩上。
「我們理解你的感受，赫拉克勒斯。不過薇拉說得有理，這場慘劇已屬於歷史。我呢，我只是要你把這些傷心事忘掉一段時間，或者至少要做出個這種樣子來，因為我們很快要接待我的養女來訪了。目前她也在經歷一段困難時期，氣氛歡快些將對她特別有利。所以，要是我們大家都能做點小小的努力……」
「您的教女？」薇拉問道，「什麼教女呀，內維爾舅舅？您可從來沒對我們提起過她呀。」
「喔，是嗎？不過我好像覺得……」
他不慌不忙喝完杯中的白蘭地，又說：
「不過我想這很有可能。我有很長時間沒再見過她了。實際上，這是我最好的一個朋友的女兒，以前他在約翰內斯堡曾幫了我很大的忙。這個不幸的人在女兒出世後不久就失去了自己的妻子，而他本人也在不久前去世。這些還是這女孩告訴我的。其實，我也差不多忘了她了……前些時有天我遇到她時，還真費了點勁才認出來的呢。上帝啊，她的變化可大了！不管怎樣，她現時的情況並不安定……而我是她教父。當然，她成年了，但我理所當然覺得要給她提供一個棲身之處，至少是幾個星期吧。這段時間可以給她想個應變辦法，考慮好自己的打算。」
「你做得很對，」埃德娜·理查森太太表示同意，「不過在既成事實之前，你本可先告訴我們的呀。對啦，她多大年紀？」
「二十三歲，和赫拉克勒斯同齡，名叫麗塔·德雷珀。我得說，她看上去還不算醜呢……」
第03章 刻律涅亞山的金角牝鹿
5
阿喀琉斯·斯托克的敘述（續）
理察·格爾爵士緩緩喝完了他的雞尾酒，接著漫不經心地掃視了一下大廳。這是在皮卡迪利大街上的裡茲旅館。大廳中人群熙攘，聲音嘈雜，各有所望。男士們身著無尾長禮服高視闊步，女士們則用盛裝打扮著自己。她們無處不在，炫耀著自己白晳的胸脯，讓人聽到她們清脆動人的笑聲，晚會也因有了這些笑聲而呈現出一派歡樂的氣氛。「不用說，很成功呢。」理查森·格爾爵士想道。他這是在款待來參加女兒艾麗思訂婚的賓客，此刻有充分的理由感到滿意。然而，他無法擺脫一種隱約不安的感覺。起因是晚會開始後就傳開的一個謠言。起初他對此嗤之以