臥牛山，黑瞎子溝裡，一隊輕裝簡從的巡防軍軍士正在濃密崎嶇的山林裡安靜地穿行。
“呼！”
巡防軍伍長鬍平安撥開擋路的樹枝從前邊走過。
埋頭跟在胡平安後邊的巡防軍新兵姜慶沒注意，那鬆開的樹枝直接彈在了他的臉上。
“嘶！”
樹枝抽彈在了姜慶的臉上，他揉著火辣辣的面頰，疼得他眼淚都要掉下來了。
“老薑，沒事兒吧？”
伍長鬍平安聽到身後的動靜後，轉頭低聲問了一句。
“沒事兒，不小心讓枝丫抽了一下。”
姜慶揉了揉自己臉上那一道樹枝抽出的紅痕，衝著伍長鬍平安擺了擺手，示意自己無礙。
姜慶原本是鄉下普通的一個莊稼漢，在農閒的時候，也會隨著村裡的狩獵隊進山打獵採藥補貼家用。
前線日子恰逢巡防軍招募一批熟悉山裡情況的新兵。
他在村裡黑旗會成員胡平安的勸說下，將家裡安頓好後，投入了泗水縣鎮守使周熊的麾下，成為了巡防軍的一名新兵。
與他同村的胡平安黑旗會出身，見過世面，又能說會道的，為此被任命為了新兵隊的伍長。
姜慶原本就是一個老實巴交的農家漢子，所以他目前為止，僅僅是一名普通新兵。
這一次胡平安，姜慶他們這些熟悉山裡的人鑽進了臥牛山。
他們的任務是依據已經掌握的情報，負責實地探查山賊的動向，算是剿賊大軍的開路先鋒。
他們為了隱藏行蹤，並沒有走山間小道，而是翻山越嶺，在遍是荊棘陡崖的山林裡穿行。
他們在山裡鑽了好幾天，剛發下的一套灰色軍衣，已經被荊棘劃得破破爛爛的，褲腿更是劃成了布條。
這可是他這些年來穿的第一件沒有補丁的衣裳。
可現在就這麼糟蹋了，著實是讓姜慶心疼不已。
“前方有動靜！”
當姜慶他們在濃密的山林裡穿行的時候，突然前邊響起了幾聲清脆的鳥叫聲。
姜慶他們這些人齊齊地停下了腳步，手裡緊攥著兵刃，目光警惕地盯著前邊的山林，如臨大敵。
十多名巡防軍軍士手裡的手弩對準了前方，隨時準備射擊。
周圍除了偶爾嘰嘰喳喳的鳥叫聲和風吹過樹枝刷刷的聲音外，就只有他們沉重的喘息聲了。
“刷刷！”
突然，前邊濃密的樹叢被撥開，兩名渾身披著雜草樹枝，宛如“野人”一般的兩名斥候兵出現了。
看到是自己人，姜慶他們齊齊地鬆了一口氣。
姜慶擦了擦自己額頭的細密汗珠，剛才他嚇得可不輕。
他們這一批新兵大多數都是經常在山裡跑的獵戶，採藥人。
他們現在雖然穿上了巡防軍的軍衣，可實際上卻沒有任何戰陣廝殺的經驗。
姜慶他們對那些凶神惡煞的山賊打心底裡是比較害怕的。
這一次要不是看在豐厚的賞錢的份上，他們才不願意鑽進臥牛山這龍潭虎穴，刺探山賊的動向呢。
斥候隊隊官趙老三對著後邊擺了擺手，讓姜慶他們原地歇息。
他則是迎上了那兩名從前邊折返回來的斥候兵。
趙老三是泗水縣趙長德的三兒子，別人都叫他趙老三。
他爹自從跟了張大郎後，他們趙家在泗水縣的地位也發生了天翻地覆的變化。
他的大哥趙立斌如今是黑旗會會長，身份顯赫。
他不願意被人說是吃軟飯的，他自己則是投入了巡防軍中，如今已經累功成為了一名隊官。
這一次泗水縣鎮守使周熊要進山清剿臥牛山殘存的山賊。