甚至連腰佩上的步禁都是犀牛象角一類的稀罕物，直叫人咋舌稱嘆。
那總管太監領著眾人來到一處離主殿近的涼亭，稍作休整，等著時辰到了，便帶她們過去參選。
趁著閒暇，那總管太監開始清點人數，但數了幾遍都不對。
他皺著眉頭，操起了公鴨嗓：「誒？怎麼少了一個，是誰沒有來啊？」
設下此局的林如，早已有了應對之策，她不慌不忙地走過去，低聲說道：「總管大人，是位姓姜的妹妹，她昨日身子不適，特託付了我來向您告假的。」
說著，她悄悄從袖子裡塞了一大定銀子過去，那老太監收了銀子，喜道：「好說好說，誰都有個生病的時候不是，屆時我向皇上和貴妃娘娘稟明便是。」
「那就有勞公公了。」
用銀子擺平了總管太監，林如眸中閃過得意之色。
儲秀宮。
姜嬋兒躲在宮外，等眾人走後才敢偷溜回去，她推開房門的時候，看到春桃被人五花大綁地關在屋子裡，口中還塞了布條。
姜嬋兒趕緊上去替她鬆綁，取下布巾，春桃瞧見她還活著，激動地泣不成聲，抱著她哽咽道：「小主，你沒被惡鬼吃掉啊，太好了……」
姜嬋兒沒時間再與道明情況，握著她的手道：「春桃，時間不夠了，你快替我梳妝。」
「好，好。」春桃回過神來，連連應聲，趕緊手忙腳亂地抹乾淨眼淚，將她扶到妝檯前去。
涼亭那頭，老太監見眾人休整得差不多了，又看時辰快要到了，便不再耽擱，揚起了手裡的浮塵，仰著脖子吆喝了一聲：
「列隊進場——」
隨後便帶著一行人整齊有序地往大殿的方向走去。
「等等——」
驀地，一聲焦灼又明快的嗓音，自眾人身後傳了過來。
第3章 計劃裡有他
人群停下了腳步，眾人回眸看去，只見一個身著煙青色軟羅紗宮裙的女子，提著裙子跑過來，她梳著螺黛髻，簡單簪著一隻金累絲蝴蝶簪子，蝶翼輕顫，瓔珞琳琅，纖腰上繫著的絲絛迎風飛舞，有弱柳扶風之態。
她跑到人群前停住，捂著胸口喘息不定，對著總管太監福了福身，「對不住，總管大人，我來遲了。」
眾人紛紛看清了她的容色，盡皆露出驚羨之色。
她雖打扮的簡單粗陋，卻還是美得驚人，膚如凝脂的芙蓉面，黛眉如遠山，明眸顧盼生輝，纖長濃密的睫羽像兩把小扇子，根根分明，翹鼻玲瓏，檀口微朱，美得動人心魄。
那老太監亦晃了神。
這些秀女本就是各地擢選出來的美人，美得各有千秋，但眼前女子的美，卻能讓她在這一眾美人中脫穎而出，令百花失色。
不過愣神也只是一會，等回過神來後，他頗有些不解了，問道：「你是那個姜秀女吧，你不是病了嗎？」
說話間，他的眼神自然而然地瞟向了林如，林如站在佇列之首，此刻臉上早已青紅皂白一片，像是開了染坊。
姜嬋兒竟然沒死，還逃出了常泰宮！
她深吸一口氣，嚥下胸口那種悶氣，面對老太監審視的目光，勉強扯出一個笑來：「公公，所謂病來如山倒，病去如抽絲嘛。」
那老太監畢竟收了林如的錢，又怕誤了時辰，便不再多問，打著馬虎眼便讓事情過去了，「哦——原來如此，那便莫要耽擱了，跟在隊伍裡一起進去吧。」
姜嬋兒眼觀鼻，鼻觀心，心裡明鏡似的，卻不欲多做糾纏，順從地站到佇列中去了。
說實在的，自打聽說了當今聖上的種種暴行後，她打心底是不想參選的。
但又怕因此觸怒雷霆，保全不了己身不說，還會令家族受牽