這樣出身的女&ldo;狀元&rdo;，註定了她的大學路要比別人艱難得多。
唐麗霞的家在安徽貴池的一個漁村，離長江很近。父輩都是漁民，河邊的那兩間並沒有多少年頭的茅棚，記載了她家並不長的半漁半農的歷史。唐麗霞對童年的回憶特別充滿感情，因為那時有她親生的父親。
在唐麗霞呱呱落地的時候，北京正在開黨的十一屆三中全會。因而她父親遇上了好機會，由原來的劃小舨打魚，改成了承包大機帆船跑運輸。童年時的唐麗霞很幸福，父親每次遠航回來總能帶好多城裡人才能吃上用上的東西。由於這個原因，她在同齡的小孩中自然而然成了&ldo;頭兒&rdo;‐‐她靠小玩藝贏得了大多數小夥伴兒的擁戴。於是她養成了&ldo;瘋&rdo;毛病，不知啥是委屈啥是苦。父親說，女孩家太野了不好，於是到處給聯絡上學的事。後來她就進了一家子弟小學。父親還是那麼愛她，每次回家總先到學校看她，再就是放下很多她喜歡的食物。放假時，父親還把她帶到船上，整整在南京呆了一個月。每次上岸，父親總拉著她，一看到哪單位的門楣標牌，就讓女兒念一念。&ldo;不會的都記下，回去查字典。&rdo;父親說。她因此在假期多識了好些字，開學時直被老師誇。
9歲那年的冬天很冷，那天小麗霞睡得早。一睡下去，她就想起父親，因為父親已經有一段時間沒回家了……時過半夜，睡夢中她突然聽到有人在堂屋悲痛欲絕地大哭。她&ldo;噌&rdo;地從床上坐起，定神又聽‐‐不是夢，是有人在哭！她趕忙穿上衣服往堂屋走，結果被姥姥一把抱住。&ldo;兒啊，我苦命的兒‐‐&rdo;
姥姥放聲嚎哭。半晌，小麗霞才明白是自己的父親死了。
&ldo;爸爸，爸爸‐‐！&rdo;小麗霞拼命地哭喊著，可連父親最後的一面也沒見著。後來她才知道，父親因長期在外風餐露宿，得了嚴重肺結核。由於沒能及時治療，病情急劇惡化。大人怕傳染孩子，故沒讓她和弟弟上醫院與父親見最後一面。唐麗霞對此感到終生遺憾。母親告訴她，父親臨終時拉著母親的手不知說了多少遍這樣的話：&ldo;我只牽掛兩個孩子，他們都很聰明，是讀書的料。你無論吃多少苦，也要讓他們念書，念中學，念大學。&rdo;母親在那天晚上，一手摟著小麗霞，一手摟著兒子，一邊流淚，一邊不停地說：&ldo;你們一定要聽話，媽就是做牛做馬，就是挨家討飯，也要供你們上學……&rdo;
孤兒寡母的生活艱難異常。沒有文化的母親，只能靠僅有的宅前一畝魚塘和二分自留地養家口。看到母親天天從早忙到黑，小麗霞也彷彿一下長大了。上學回來，她就動手幫媽洗衣服、做飯和收拾屋子。女孩子手腳靈巧，小麗霞學會了上面的事，又開始琢磨起幫媽掙錢的事兒，她知道父親去世時還欠了一筆債，如今她和弟弟念書也要不少學費啥的。
&ldo;媽，我也去抓螺逮蝦！&rdo;一到四五月份，母親每天都是早上4點起床下河，然後再等天亮上街去賣。這一天，小麗霞向媽提出要求。
母親看了看她，點點頭。十來歲的女兒從此踩著母親的腳印，不管是春還是夏，是秋還是冬，只要能下水，她就下水；只要不耽誤上學，她就把所有本該屬於天真爛漫的童趣時光，全都用在為母親減少一份負擔的辛勤勞作上。她因此有幾好次險些被滾滾激流沖走，又無數次在大街上受人欺凌的經歷，但她都頑強地挺了過來。
上初二時，繼父來到了她家。老實巴交的繼父除了整天埋頭幹活，對小