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營州地處流雲朝最北端，再向北便是漫漫曠野。從些微的林地，到起伏的灌木，然後過渡到半人多高的野草場，最後接入遼闊的大草原。大草原再北，隔著一片沙漠，便是呼拉兒國的所在。沙漠裡偶有綠洲、水源。以前呼拉兒國和流雲朝爭戰不休的時候，這片曠野不知埋葬了多少兩國熱血兒郎的屍骨。如今兩國休兵已久，這之間的大好河山，卻是被馬賊盤旋佔據。
去年範朝風隨太子南下平叛，回京後，被封了三品安南將軍，又入了兵部，領了兵部侍郎銜。本以為是個閒差，卻還是不能幹吃飯，不幹活。這次範朝風便是奉了兵部的令，來營州巡訪。
營州也算范家的地盤。大哥範朝暉當年接掌了一盤散沙的營州軍，又花了數年的功夫，將營州軍改編成范家軍，打響了名頭。此後，皇帝迫於壓力，將營州到上陽一帶，劃給范家軍做食邑。這片地域的軍政官長，一向都是由範朝暉提名，再由朝廷的吏部走個過場任命一下。不獨營州如此，東南象州的謝家，和西南豫林的韓家，都是依此例而行。朝廷對這些手握重兵的權臣，影響力越來越低。也難怪皇帝收兵權的心越來越迫切。——沒有兵在手，說話的腰桿子都不硬啊。
這邊範朝風帶了數百個護衛，騎了快馬，疾行了十幾日才到營州城門口。
營州是個呈長方形的大城，東西向的南牆和北牆厚實，高直，阻擋著北面的世仇敬敵，是營州城的堅實庇護。數百年前太宗皇帝在世時，曾親自督建營州城。此城的城牆高達數丈，城基更是厚實。且城牆的地基是用了花崗岩的條石做基礎,頂上再用各地官窯燒的大磚蓋在內外兩壁和頂部。內外壁之間又用黃黏土、礫石和碎的石灰岩小塊層層夯實。而城牆縫隙處,都澆灌一種用石灰、糯米汁和桐油摻和而成的“夾漿”,凝固後非常牢靠。
這麼多年來，除了有內賊放了外敵進來，無論呼拉兒人如何強悍，還從沒有真的攻破過營州城的城牆。唯一的一次經了內賊的手，進到營州城內的呼拉兒兵士，貿足了勁兒要搗毀這城牆，卻是無論刀砍、斧劈、鋤鑿，還是水淹、火攻、強推，都無損這城牆分耗。
營州城北面的城門面對著遼闊的北部曠野。南面的城門卻是對著南下的大路。東面和西面卻是對著大片的沼澤地，根本無路可行，乃是天然的屏障。因此東牆和西牆上的角門，平日裡都關得嚴嚴實實，並無人進出。
範朝風等人到了營州城的時候，正是傍晚時分。落日熔金，照在青灰色的城牆上，映著道旁的垂柳都是一片暗金色。來來往往的行人正排著隊，候在城門內外，或要出去，或要進來，等著守門人一個個查驗由營州郡守頒發的憑條，以免有不明身份的人混進來搗亂。要說當年太宗皇帝定下的許多規矩，到現在都保留的不多，這營州守衛憑證放行的規矩因為行之有效，便是保留下來的少數規矩之一。
四房的大管事範忠自小跟著範朝風，是范家四房裡最得力的下人。而四房自範朝風拜了將，升了官之後，人情往來和日常進項也多了起來。範朝風本是不欲帶了範忠出來，要留了他在家，幫著安解語管家。安解語卻跟他說，一想到他要去營州，就心裡滲得慌，就硬是讓範朝風多帶人手。除了帶上一向精明能幹、頗有眼色的大管事範忠之外，又硬逼著範朝風去了國公爺那裡借了數百個護衛精兵，才放心地讓他走了。
想到此，範朝風摸了一下腰帶上掛著的那個繡的四不象的荷包，手就被粗劣的針腳劃了一下，臉上卻不由自主的笑了起來。——解語看起來風風火火，是個能幹人，可是一手針線活，真是慘不忍睹。可是難得她願意拿起針線，仔仔細細地給自己做一個荷包，算是全了自己這麼多年來的心願。妻子親手做的節更多，支援作者，支援正版閱讀！)