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實際上，在天下百姓心裡面，他能少折騰兩年他們就算是燒高香了。
而能夠達到這兩種效果的辦法，其一是用兵，但是他看到了最近的大規模用兵似乎哪裡都不順，朝廷短時間之內也沒有什麼兵力可以發動大規模戰爭了。
所以，他選擇了第二種辦法——改善民生。
而蔡京逢迎有術，當時就上奏，說聖上御極至今已經出現三次黃河清的情況，說明宋徽宗德高三皇，功蓋五帝，是當今古往今來的第一聖德之人，而黃河卻屢屢氾濫，水位逐漸提高，應該想辦法治河。
三國時期曹魏李康《運命論》：“夫黃河清而聖人生。”事實是，出現“河清”，顯然與什麼“聖人出”無關。大概誰也不會認為宋徽宗是個聖人，但他在位時，竟出現過三次“河清”，皇帝和百官彈冠相慶，用各種形式來歌功頌德。
在黃河中下游，河水也有短時間變清的時候，即史書中作為祥瑞記下的“河清”，並不是五百年乃至一千年才一遇。據地質學史專家李鄂榮先生考證，中國歷史上的“河清”，有記載可查的便有43次，首見於漢桓帝延熹八年，如從此時起算，平均不到40年就有一次，可是漢桓帝有算得上什麼聖人，和宋徽宗一樣，罪人一個。
根據《宋史》，宋徽宗在位年間的三次“河清”，分別為：第一次，大觀元年（1107年），“乾寧軍、同州黃河清。”第二次，大觀二年（1108年），“同州黃河清。”，第三次，大觀三年（1109年），“陝州、同州黃河清。”
大觀元年“乾寧軍言黃河清，逾八百里，凡七晝夜，詔以乾寧軍為清州”，“黃河清”被譜寫成新曲流傳 ，還在韓城建立記載這些祥瑞的“河瀆碑”，此碑至今尚在。
這樣的歌功頌德，宋徽宗自然是覺得不錯，於是就把目光放在了治理黃河上。
然後，蔡京就上了一個駭人聽聞的建議，建議宋徽宗按照前朝幾個皇帝以往在改道黃河上的失敗經驗，派遣河工改道黃河！
三千年以來，黃河下游決口氾濫約一千五百次，名副其實的三年兩決口，較大改道有二三十次，其中有六次重大改道致使濁流橫溢，毀田廬，蕩家舍，每一次都是震動天下，幾乎哪一朝代有黃河改道，就會被視為上天降下的最大天災，是當權者權力不被認可的最大表現。
然而宋朝為什麼就執著於改道黃河，冒天下之大不韙，至黃河兩岸億兆黎民生死於不顧，非得怎麼搞呢？
黃河決堤，年年損失慘重，所以宋朝此外由於認為黃河流向可能會讓遼國乘船南下，從而攻陷黃河天險，宋朝因此執著於改道黃河，希望消除隱患。
宋朝決定改道的原因黃河是中國的母親河，黃河沿岸哺育了華夏文明，可由於時間的推移，黃河被人為破壞，再加上氣候、戰爭等因素，泥沙不斷堆積，水位慢慢越來越高。
北宋李垂上書稱，黃河可能從河南向北改道，那麼守護宋朝的天然地理位置就會消失，遼國定會來犯。於是他建議將黃河引向南流。這個觀點獲得了很多人贊同。
第一次改道宋仁宗在位期間，他聽從大家的觀點，要把黃河水引到向南，但是由於古時候的科技人力運輸等等條件的限制，這顯然是不太可能完成的任務。
盲目地挖掘使得黃河決堤，當時，黃河鄰區都是北宋的政治經濟中樞區域，黃河的決堤使得北宋整體受到了重創，同時，河北重鎮被沖毀，北宋的大片田地也成了廢田。
第二次改道宋仁宗去世以後，宋神宗即位，他沒有停下改道黃河的腳步，希望黃河能流回古道。宋神宗再一次開挖黃河，於是黃河又一次決堤。
這次，黃河河水流向淮河地區，導致河南山東江蘇等地被毀，很多農民成了流浪者，無家可歸。這次改