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原本在離陽祥符二年的初秋，大楚廟堂上的文武百官都恨不得分封天下了，可是短短三個月後，就瀰漫著一股哀鴻遍野的氛圍，如果不是老太師孫希濟始終不悲不喜，曹長卿也依舊未曾沒有從謝西陲手中接過兵權的跡象，恐怕朝堂上早已亂成一鍋粥了。不過對於坐龍椅穿龍袍的女帝姜姒來說，是看著一群紅光滿面的臣子，還是一幫愁眉不展的官員，沒什麼差別，甚至她還有幾分不為人知的譏諷，早先大楚在廣陵江上以弱勝強，打得藩王趙毅的廣陵水師全軍覆沒，之後更是成功偷襲南疆大軍的糧草重地，當時叫囂得最厲害的一種議論，就是類似“國不可無君，君不可無後”的正統腔調，如今大楚皇帝陛下，雖說是女子，但也需要“皇后”才符合禮制不是？於是與謝西陲並稱大楚雙璧的宋茂林，這位和新涼王一起被譽為“北徐南宋”的宋閥嫡長孫，呼聲最高。也許是宋茂林實在太過出彩，以至於連老太師孫希濟都暗示過遠離朝堂的曹長卿，不妨答應這門婚事，不但有利於大楚姜氏社稷的穩固，而且年輕陛下也算不得如何“低就”。
可是隨著南疆頭號大將軍吳重軒與藩王趙炳分道揚鑣，以離陽兵部尚書和徵南大將軍雙重身份重返廣陵道，盧升象也終於展露春秋名將該有的獠牙，同樣從太安城走過一遭的宋笠搶過廣陵王趙毅手中的全部兵權，尤其是陳芝豹和蜀地精銳的投入戰場，大楚戰線全面收縮，從捷報頻頻轉入被動守勢，廟堂上那種好似攻入太安城近在咫尺的狂熱，給當頭澆了一盆冷水，大多數公卿貴胄們如同霜打的茄子。就在這種時候，先前有意磨礪大楚年輕將領的曹長卿，終於從廣陵江水師抽身離開，以大楚主帥兼任尚書令的身份返回大楚京城，要知道當時姜姒登基稱帝，曹長卿仍是大楚水師統領的官身，官職甚至要三位老將軍低半階，僅與擔任東線主將的弟子謝西陲相同，不過是從二品。沒有曹長卿坐鎮的神凰城，人心惶惶不可終日，有了曹長卿的神凰城，哪怕他沒有帶一兵一卒，大楚京城的上空頓時烏雲散去，重見天日。
其實所有人都心知肚明，新大楚少了姜姒的確無法復國，但是如果少了曹長卿之前的四處奔走，也許就會是無力更無心復國的可悲局面了。
今日退朝後，沒來得及參加早朝的曹長卿前往皇宮覆命，換上一身嶄新朝服，在司禮監太監的領路下穿廊過道，在御書房外安靜等人通稟陛下等待覲見，事事遵循君臣之禮。司禮監老宦官忐忑不安，要是以往，早已得知曹長卿入京的皇帝陛下，別說是在御書房接見，應該在京城外相迎才對。這意味著陛下與以往敬重如自家長輩的尚書令大人之間，極有可能有了心結。這可絕非國之幸事啊。面無表情的曹長卿等在階下，心中苦笑，他當然清楚為何陛下要把自己晾在外頭，生氣了，而且很生氣，因為老太師當時力薦宋茂林，自己沒有答應但也沒有拒絕，她如何能不慪氣？沒拿那柄大涼龍雀劍削他曹長卿，就算很給自己這位棋待詔叔叔面子了。
曹長卿在那名憂心忡忡的年邁宦官彎腰掩門後，沒有出聲，站在原地，大楚皇宮的御書房極為寬敞，雖然許擺設房內的多珍貴重器都給廣陵王趙毅貪墨了去，但是大楚底蘊何其深厚，復國初期，御書房的皇家氣派，就已經不輸當年。曹長卿抬頭望去，只見那名年輕女子身穿正黃龍袍，低頭提筆在貢品宣紙上練字，沒有用那支寓意國祚綿延的御筆“千年青”。曹長卿稍稍挪開視線，看到了那隻篆刻有“金甌永固”四字的金漆杯，按照禮制，每年正月初一，大楚皇帝都會在此明窗開筆，用那杆“千年青”在盛滿屠蘇酒的杯中蘸滿，寫下“天下太平”“國壽長春”的吉祥語，贈給文武大臣。在這之前，她曾經對他流露出一些為難忐忑，說她的字寫得不漂亮，悄悄提議要不然就請棋待詔叔叔代筆吧。曹長卿當然沒點頭，只是安慰她寫歸寫，少寫幾幅便是