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葫蘆口烽燧林立，兩座烽燧之間最遠相距不過三十里，最近不足三里，洪新甲建造每座烽燧在擇地一事上極為苛刻精細，站在任意一座烽燧守望臺上，必可見兩座以上的鄰近烽燧。邊烽互望綿延成勢的眾多烽燧中，位於一條戈壁走廊上的鹿尾巴烽燧只是其中不起眼的一座，按例設定烽帥一人，副帥兩人，烽子四人，北莽叩關後鹿尾巴烽燧又額外添補了烽子五名和驛馬一匹。鹿尾巴烽燧設在葫蘆口左側，隸屬於以鐘鼓寨為核心的寨堡群，比起棗馬寨要靠左和靠後，隨著北莽先鋒大軍長驅直下，鐘鼓寨雖然尚未受到大規模莽騎衝擊侵擾，但鹿尾巴烽燧的烽子已經可以清晰感受到戰事的臨近，那些在鐵甲罩裘的一股股北莽遊騎，出現在附近遊曳查探地形，昨天更有膽大包天的十餘騎北莽斥候，面朝鹿尾巴烽燧驟然突入，雙方相距不足把八十步，烽燧內十幾名眼力極佳的幽州士卒甚至能夠看清北蠻子的臉龐，烽帥司馬真銘挽強弓一箭就將為首一騎射落下馬，北莽斥候頭目顯然大吃一驚，收起屍體後恨恨離去，臨行前還舉起戰刀朝著鹿尾巴烽燧指指點點。
今日清晨拂曉時分，親自負責守後半夜的司馬真銘站在高臺上，抬頭看著桔槔上懸掛著那隻叫兜零的籠子，他作為鹿尾巴烽燧的當家人，不同於燧內大多數目不識丁的烽子，司馬真銘是鐘鼓寨附近小有名氣的讀書人，文書符牒轉牒都寫得很漂亮，司馬真銘同時又有一手出色箭術，所以才入伍半年不到就晉升了烽帥。司馬家在幽州是聲望大族，司馬真銘雖是偏房庶子，但本可以靠著將種門庭的餘蔭去臨近郡縣的衙門當差，由吏轉官也一樣不需要幾年，之所以來葫蘆口風吹日曬，是緣於司馬真銘的一時衝動，世人皆知早年世子殿下身邊有八百親衛叫白馬義從，清一色騎乘出自纖離牧場的涼北大馬，佩刀負弩披白甲，若說前個幾年，白馬義從也就是一等豪族眼中的雞肋，北涼只有三流末流的將種門戶才樂意將自家子弟塞進去，可隨著徐鳳年波瀾不驚地成功世襲罔替後，稍作擴張的白馬義從可就不是誰都能想當就當的了，司馬真銘就不幸落選，同郡望族的一位同齡人至交好友則選上了，去年秋天那傢伙就躊躇滿志地前往涼州，據說郡內幾位原本眼高於頂的豪族良家女，差點就要給那小子自薦枕蓆了，司馬真銘在為死黨感到高興之餘，難免覺著折了面子，一氣之下就跑到葫蘆口幾乎已經是最北的邊線。起先那些鹿尾巴老卒都不愛搭理他，上任烽帥就尤其不待見他這個面容英俊的“文弱書生”，還嚇唬他晚上洗乾淨屁股，當時司馬真銘就震怒翻臉，跟那老兵痞狠狠打了一架，事後本以為毆打了頂頭上司，肯定得灰溜溜捲鋪蓋滾回去，不料那位相貌身材跟一頭熊羆似的的烽帥也硬氣，雖說之後一直沒有好臉色給司馬真銘，但沒動什麼手腳刻意刁難他這個不懂規矩的刺頭烽子，只是讓司馬真銘做了足足兩個月的燒灶廚子，司馬真銘也不講究什麼君子遠庖廚，就這麼認了。去年年末各個堡寨烽燧前往鐘鼓寨校武，鹿尾巴烽燧就把司馬真銘給趕鴨子上架，不曾想還得了幽州副將大人的親口嘉獎，司馬真銘至今還記得跟烽帥並駕齊驅返回鹿尾巴烽燧的一路上，多次眼角餘光瞥見那滿臉漲紅又欲言又止的魁梧漢子，像個扭扭捏捏的婆姨，司馬真銘心裡頭那點本就不多的怨氣也就一掃而盡。今年開春，葫蘆口外北涼和北莽雙方斥候幾乎每天都有拿命換命的急促交鋒，在這種時候，他們鹿尾巴烽燧的烽帥突然就跳級升任了蜂起堡的一把手，司馬真銘聽燧內老人說烽帥跟那邊棗馬寨雞鳴寨很多寨堡的當家人，早年都是出生入死的袍澤，得有二十來年的交情了，年輕時候個個都是在北莽境內殺過北莽蠻子的好漢。
換值的兩名烽子準時走到守望高臺上，聽到腳步聲的司馬真銘轉頭看著那兩張迥異臉龐，一張稚嫩而朝氣，畢竟是個才十六七歲的孩子，另外一張滄桑且平