秋點點頭，輕聲道：“媳婦明白，殿下也明白母后的苦心。”
張皇后笑道：“我本來擔心你心裡有疙瘩，如今你們好好的，我終於可以放心了。”
沈宜秋雖覺自己有愧於張皇后的期待，卻也不免動容。
兩人又說了一會兒話，張皇后有些乏了，沈宜秋便扶她睡下，待她睡著，便去書房取了一卷漢書，邊看書邊守在皇后床邊。
元旦日，長安城街衢中車馬如流水，每個人的臉上都洋溢著新春的喜氣，見面便拱手作揖，互道“萬歲”。
這一日也是走親訪友、拜賀新喜的日子。城中有數的高門華族，世家權貴，無不門庭若市、車馬駢闐。
祁家祖上乃是開國勳臣，祁家一門現今在朝為官者便有七八人，穿紫著緋者亦有三人。
家有三品大員，壽延坊的宅邸向街開門，懸山屋頂大門面闊三間，進深五架，門旁列戟，端的是氣派非凡。
上門拜年賀歲的車馬自是絡繹不絕，直至午後，方才逐漸稀少。
就在這時，一輛罩著青油氈布，樣子十分不起眼的小車停在祁府側門旁，一個頭戴冪籬、身形窈窕的女子由婢女攙扶著，悄然下了車。
第88章 退婚
何婉蕙孤身到訪，祁家人盡皆大吃一驚。
原先兩家時常走動，自祁十二郎病重，何家人便只在年節派遣家人送些節禮，極少親自登門。兩家女眷在其它場合遇見，也不過是寒暄兩句，不復從前的親近。
祁三夫人已有近三年不曾見過何九娘，聽說她孤身前來，心下狐疑，便即整理衣衫，命人將她延入堂中。
她打眼一瞧，只見何九娘一身薄紅襦衫，下著鬱金裙，輕移蓮步走入堂中，臉若芙蓉，身姿嫋娜，比三年前又添幾分嬌豔，不免想起病榻上的愛子，心中越發惻然。
何九娘走上前，右膝跪地，口稱拜賀之語，祁三夫人攢出個勉強的微笑：“同喜，九娘不必多禮，令尊令堂可好？”便叫奴婢看座奉茶。
敘過寒溫，何婉蕙臉露羞愧之意：“久未拜訪，還請夫人恕九娘失禮。”
祁三夫人見她只帶了一個婢女，知她瞞著家裡，心道何家人涼薄，一心想要女孩兒攀龍附鳳，這小娘子卻是重情重義之人。
前陣子那些謠言，想是好事者以訛傳訛，思及此，她心下稍覺寬慰，又想兒子的病勢一日沉似一日，饒是她再不情願，也不得不承認，確是耽誤了人家小娘子。
她何嘗不想退了這門親事，可看著兒子的模樣，又實在開不了這個口，兒子嘴上不說，做母親的豈不知他心意？此時若退親，說不得就成了他的催命符。
祁夫人又愧疚又苦澀，臉上的笑容比哭還難看，無數條細紋裡都彷彿有苦意在流淌：“好孩子，我都明白，只苦了你。”
何婉蕙也在打量祁三夫人，暗暗心驚，三年間她竟衰老、憔悴了這麼多，若是祁十二郎苟延殘喘地活上幾十年，她朝夕對著個病人，過不得幾年定然也是這副模樣。
本來還有幾分不落忍，此時卻是堅定了心意，便即下拜道：“九娘冒昧前來，原是有個不情之請，還請夫人成全……”
祁三夫人一驚，忙去扶她：“有話好好說，何須行此大禮。”
何婉蕙紅了臉，垂下眼簾，輕聲道：“請夫人允准九娘見一見阿兄……九娘亦知此事不合禮數，實是難以啟齒，只是數年未曾見到阿兄，九娘心中難安……”
祁三夫人不由動容，眼角已沁出淚來，兒子日日盼著能見心上人一面，只是定了親的男女見面畢竟逾禮越份，於女子閨譽有損。
她有心想讓兒子見何九娘一面，只是不敢提，越發覺得這兒媳體貼懂事，忙道：“好孩子，你有這份心，我求都求不得，只是對不住你。”