直房裡的油燈，總是不怎麼亮，每隔一刻鐘須得剔剔燈芯。遇上一點風吹草動，那一星火旗就噗噗作跳，命懸一線般。
引珠放輕手腳，把打好的袼褙擱在桌上。她惦記了好久的新鞋終於完成了第一步，今晚先切了底子，明天夜裡就能包邊了。
手裡的大剪子使勁絞，絞得指腹幾乎磨出水泡，邊絞邊咬牙切齒抱怨：“今兒永壽宮把衣裳退回來了，你知道吧？要說這金娘娘，可真夠難伺候的，好容易挑出來的珊瑚錦，繡上了牡丹帶，我打量富貴得很，人家愣是瞧不上。”
坐在桌前畫消寒圖的人依舊低著頭，仔細在白紙上打好格子。眼看要冬至，入了一九，就該盼著春來到了。消寒圖上的每一筆，都是個嶄新的盼頭。
不過宮裡有定規，比方說“亭前垂柳，珍重待春風”，那是主子們的消遣。皇上的養心殿裡都掛著這樣的字眼，當差奴婢們的直房裡，得換一種說法兒。於是換成“春前庭柏，風送香盈室”，聽上去一樣的意境，和主子們錯開了，就不犯忌諱了。
可惜板畫房那些勢利眼，不願意給他們這些人專門印製，要想消寒，得自己動手畫。內官監這一片，就數如約的字寫得好，因此年前二十張的定例，必要她來完成。畫完了送到內織染局、尚衣監等衙門，不為別的，就為討個好兒，混個臉熟，將來辦起事來也方便。
引珠自顧自嘟囔完了，沒聽見她應聲，回頭瞧了她一眼，“噯，明早怕是又要送到你那裡去了。”
如約含糊說好，沒往心裡去，招得引珠搖頭，“他們就是欺負你沒脾氣，什麼麻煩活兒都找你。要是換了我，早和張太監鬧了。”
引珠的抱不平，自有她的道理，後宮的主子們只管挑剔，不知道她們針線上的苦惱。
就說鑲滾，有鏤花、縫帶、如意鑲等，衣身居十之六，鑲條居十之四。加上珊瑚錦本來就細軟，要想拆改得花大力氣，稍有不慎拆壞了，整件衣裳就糟蹋了。
永壽宮娘娘的拆改，全憑她的興致，闔宮數她最麻煩。有時候並不真嫌衣裳不入眼，就是心境不順，刻意找麻煩。
這一挑刺不要緊，苦的是針工局的人。起先她們還挨數落，到後來掌司太監弄明白原委，也就不多言了。大不了嘆口氣，耷拉著眉毛抬抬手指，幹活兒吧。
和上頭的主子論長短，誰有那個膽兒！
如約收起筆墨，含笑說：“不打緊，我那頭的差事都辦得差不多了，正好得閒。”
引珠張了張嘴，大概有些怒其不爭，最後還是把話咽回去了，賭氣道：“你得閒，得閒就來幫我納鞋底吧。”
隨口的一句排揎，竟果真把她招來了。她套上頂針，順手給袼褙包起了邊。
所以一個人太過任勞任怨，到底好不好呢？魏如約，針工局出了名的老好人，她踏實勤勉，就算吃了虧也不抱怨。活兒是比別人多幹了許多，但要論人緣，著實沒人能比她更好，算是有得有失吧。
“金娘娘的襖裙要拆改，我明晚怕是騰不出空來，你先做好了圈底，後兒夜裡我幫你一起納底子。”
她說著，用力扥了扥棉線。就是那一揚手，一段潔白的腕子從袖底探出來，那份纖細、那份玲瓏，饒是個女人，也要被她迷住了。
引珠猶記得第一次見到她時，打從心底裡發出的讚歎。讀書不多的人，沒有精緻的詞彙來形容她的美，唯知道一點，這姑娘說不出的齊全與體面，體面到與她的來歷格格不入，不像是市井人家出身。
大鄴朝宮女的採選，無非兩種途徑，一種是官員進獻，一種是民間採選。官員進獻的，通常都是有背景有身份的，做宮人至多不過兩三個月就晉了官女子，不再從事粗活兒累活兒了。剩下她們這種，家裡老子做教書先生或是屠戶的都有，引珠的爹就