丑時，夜沉如水，最是人們睡熟時刻。天上一鉤彎月，灑下淡淡清輝，籠罩著靜謐的沙苑監。南城匍匐在起伏的丘陵間，像一個病弱的老人，無力的攤開四肢，仰望著深遠的夜空。有微微的風吹過，帶著一股牛馬的腥臊氣。
一條巷子裡，小虎探出頭來，眼睛晶亮，透著興奮。眼前這一處宅院，就是姚岡等人潛藏的地方，大門緊閉，門內暗沉無光，也聽不到任何聲響。小虎又觀察了片刻，然後向著身後揮揮手，頓時竄出一隊人來。
這一隊十數人，都是十二三的少年，肩上扛著一捆捆的草。
他們悄悄竄到西邊圍牆下，略一停頓，齊齊用力一拋，將十數個草捆扔進了圍牆裡。草捆看著大，卻沒啥分量，落地時也沒有多大的聲響。
見任務完成，小虎再一揮手，眾人立時撤走，轉眼無影無蹤。
就像是掐著時間點兒，南城的巷子裡，突然想起轟轟的聲音。一道火把組成的長龍，快速的穿過巷子，向著這裡奔來。馬蹄踏地的轟響，南城廂軍就是睡著覺，也分辨的出來。但這個點響起，顯然不同尋常。
一員年輕武將一馬當先，全身披掛甲冑，火光映照，端地威風凜凜。
正九品仁勇校尉，驍騎營都虞侯常萬里。
月餘前，秦禹田奉命押送戰馬去了延州。如今驍騎營當家的，就是都虞侯常萬里。此人武力尋常，但是心思細膩，機謀百變，頗有儒將的風采。常萬里去年從京城禁軍調來，屬於將門之後，顯然是來走過場的。
今日得了線報，南城發現西夏細作，常萬里頓時大喜過望。
他從京城到此，可不是來吹風吃沙的，而是積軍功攢威望，好利升遷。
功勞就在眼前，常萬里收住馬韁，猛喝一聲，“圍起來。”
賓士的騎兵，倏忽左右一分，一東一西包抄宅院。常萬里輕輕一碰馬鐙，駿馬慢慢上前，在宅院大門前停下。四周騎兵高舉火把，門前一片明亮。常萬里緩緩舉起右手，正要下令破門，卻見大門“吱丫”一聲開啟了。
一位佝僂老者，緩步走出大門。一身下人打扮，卻異常沉穩，分明一副上位者的氣勢。面對門外的騎兵，恍似未見，不慌不忙。
“你等何人？半夜來此作甚？”老者瞥了常萬里一眼，眼神凌厲。
常萬里一時被唬住，倒也沒有輕舉妄動。他從小東京城長大，見慣了高官勳爵。所謂宰相門前七品官，他們的下人僕役，外人面前就是這副做派。若是不查問清楚貿然動手，說不定最後，吃虧的反而是自己。
“老頭兒聽著，驍騎營都虞侯，正是咱家常太尉。”常萬里身邊，一名親兵高聲報出身份，眼神不善的盯著老者，等著出擊的命令。
“常太尉？”老者嘴角一勾，很是不屑。
常萬里的官職，還在武官的最底層，離著太尉十萬八千里。這麼稱呼，不過是手下討好奉承。即便常萬里本人，也聽得不好意思。
冷哼一聲，說道，“某接到密報，說有西夏細作，隱藏此地。速速讓開，某要入內檢視。”說罷，也不等老者應諾，提韁就要強闖。
“慢著。”佝僂老者一聲大喝，懷裡掏出一塊令牌，高高舉起。
常萬里猛地一怔，手上一緊，收住馬韁。
老者斜睨一眼，喝道，“本路帥司令牌在此，誰敢放肆？”
這一聲大喝，嚇了常萬里一跳。
所謂帥司，就是經略安撫使司，掌一路兵馬。大約相當於後世省軍區，最高長官就是經略安撫使。但是這種官職不常設，只在戰時設定，由朝廷選派文官大臣擔任。軍政、民政一把抓，許可權頗大，真正的封疆大吏。
持此令牌，的確可在陝西路橫著走，誰沒事得罪帥司作甚？
換做