天啟年間，彬州有個名叫趙升的年輕後生，他身材魁梧，性格豪爽，且膽子極大，向來不信那些神神鬼鬼的傳說。然而最近，村子裡卻被一股詭異的氛圍所籠罩，這一切都源於後山出現的“攔路鬼”。
據傳言，那是個專門在夜間出沒的惡鬼，但凡有村民經過後山的小路，它便會突然現身，攔住行人的去路，索要所謂的“買路財”。若有人乖乖奉上香火錢，它便會放其離開；可要是有人膽敢違抗，就會被這鬼物狠狠折磨，不是莫名其妙地摔倒受傷，就是大病一場。短短几日，已經有好幾個村民遭遇了這樣的不幸，一時間，人心惶惶，大家都對後山避而遠之。
趙升聽聞這些事後，眉頭緊皺，心中滿是懷疑。在他看來，這世間哪裡有什麼鬼怪，定是有人在裝神弄鬼，故意嚇唬村民。為了揭開這個謎團，還村子一個安寧，他決定親自去會會這個“攔路鬼”。
夜幕降臨，明月高懸。趙升收拾妥當，獨自一人朝著後山走去。山間的小路在月色下顯得有些陰森，四周靜謐得可怕，只有他的腳步聲在空蕩蕩的山谷裡迴響。但他毫無懼色，眼神堅定，步伐沉穩。
當他來到傳聞中“攔路鬼”經常出沒的路段時，故意放慢了腳步，裝作一副膽小害怕的模樣，眼睛卻警惕地觀察著四周。突然，一陣陰風吹過，樹葉沙沙作響，趙升感覺背後一陣發涼，他知道，“鬼”要出現了。
果然，一個黑影從路旁的樹林中緩緩飄出，擋住了他的去路。那黑影全身籠罩在黑袍之下，看不清面容，只隱隱露出一雙散發著幽光的眼睛，彷彿能看穿人的靈魂。趙升心中冷笑，但表面上卻裝作驚恐萬分，聲音顫抖地問道：“你……你是何人？”
那“鬼”發出一陣陰森的笑聲，聲音彷彿從九幽地獄傳來：“哼，我是這後山的守護神，要從此路過，留下買路財！”趙升強忍著心中的不屑，哆哆嗦嗦地從懷裡掏出幾枚銅板，朝那“鬼”扔去：“大……大人，我只有這些了，求您放過我吧。”
“鬼”似乎對這點錢並不滿意，它伸出一隻枯瘦如柴的手，指著趙升：“這點錢就想打發我？你可知得罪我的下場？”趙升假裝害怕得癱倒在地，口中求饒：“大人，我真的沒錢了，求求您饒了我吧。”
就在這時，那“鬼”突然朝趙升撲了過來，速度極快。趙升早有防備，他一個側身躲過攻擊，順勢伸手抓住了“鬼”的手臂。這一抓，他心中大喜，果然如他所料，這手臂有血有肉，溫熱有力，哪裡是什麼鬼，分明是個人！
趙升大喝一聲：“好你個裝神弄鬼的傢伙，看我今天不把你揪出來！”說著，他用力一拉，將那“鬼”的黑袍扯下，露出了一張熟悉的臉——原來是村子裡的潑皮劉老三。
劉老三見自己被識破，眼中閃過一絲驚慌，但很快又恢復了無賴的模樣：“哼，是我又怎麼樣？你能把我怎樣？”趙升怒目圓睜：“劉老三，你為何要裝鬼嚇唬村民？你看看你把大家害成什麼樣了！”
劉老三滿不在乎地說：“哼，誰讓他們那麼好騙，我不過是想弄點錢花花，這有什麼大不了的。”趙升氣得渾身發抖：“你為了一己私利，讓整個村子不得安寧，你還有沒有良心？”
劉老三不屑地撇撇嘴：“良心？值幾個錢？我可沒工夫跟你廢話，你要是識相，就趕緊放了我，不然有你好看！”說著，他試圖掙脫趙升的束縛。
趙升怎會輕易放過他，二人在山間扭打起來。劉老三雖然狡猾，但他哪裡是身強力壯的趙升的對手。幾個回合下來，劉老三被趙升壓在身下，動彈不得。
趙升將劉老三綁了起來，帶回了村子。村民們得知真相後，紛紛圍了過來，對著劉老三又是指責又是唾罵。村長站出來，嚴肅地說：“劉老三，你犯下如此惡行，擾亂村子安寧，必須受到懲罰。”