北方的大敵公孫瓚，曹操也多次擊敗袁術，北方只剩下這兩個霸主，兩人開始由盟友轉為敵對關係。
曹操有意征討袁紹，但此時袁紹兵強馬壯，實力遠超曹操，曹操以及他手下文武眾臣對此十分擔憂。
郭嘉為加強曹操團隊的信心，向曹操建言道：“劉、項之不敵，公所知也，高祖為智勝，項羽雖強，終為所擒，今紹有十敗，公有十勝，紹兵雖盛，不足懼也。”
曹操聞言大喜，連忙詢問是哪十勝。
“袁紹繁禮多儀，主公體任自然，此道勝也；袁紹以逆動，主公以順率，此義勝也；桓、靈以來，政失於寬，袁紹以寬濟，主公以猛糾，此治勝也；袁紹外寬內忌，所任多親戚，主公外簡內明，用人惟才，此度勝也；袁紹多謀少決，主公得策輒行，此謀勝也；袁紹專收名譽，主公以至誠待人，此德勝也；袁紹恤近忽遠，主公慮無不周，此仁勝也；袁紹聽讒惑亂，主公浸潤不行，此明勝也；袁紹是非混淆，主公法度嚴明，此文勝也；袁紹好為虛勢，不知兵要，主公以少克眾，用兵如神，此武勝也。主公有此十勝，於以敗袁紹無難矣。”
【袁紹】：我有這麼差嘛？別的不說，我冀州文武將才，顏良文丑田豐沮授等人，哪個是我親戚子弟了？反倒是曹孟德，用的不都是曹氏和夏侯氏的本家？
【李儒】：你有沒有這麼差不重要，只要曹操上下聽了信了，面對你河北兵馬的時候，便不再懼怕，這才是重點。
【袁紹】：原來如此，@田豐、@沮授、@許攸，爾等暫且放下手上其他事務，專門找曹孟德的缺點，也弄個十勝十敗出來。
曹操聽了郭嘉的十勝十敗論，大喜，笑道：“如公所言，孤何足當之。”
郭嘉繼續獻策道：“徐州呂布，實乃心腹大患，今紹北征公孫瓚，我當乘其遠出，先取呂布，掃除東南，然後圖紹，乃為上計。”
【呂布】：我謝謝你。
曹操聽了郭嘉的建議，以漢帝的名義，封袁紹為大將軍、太尉。兼都冀、青、幽、並四州兵事，力勸袁紹徹底滅掉公孫瓚。
同時發書給劉備，兩家約好共同討伐呂布。