唐玄宗李隆基的喜好，想盡辦法滿足他的慾望。在朝廷，則千方百計巴結權臣李林甫，如同攀附大樹的藤蔓，努力向上生長。
天寶七載六月，楊國忠遷升為度支員外郎，兼侍御史。在不到一年的時間裡，他便身兼十五個使官，成為朝廷的重臣。他的崛起，如同一場突如其來的風暴，震撼了整個朝堂。天寶八載二月，時任度支員外郎、專判度支的楊國忠請各地將積存的糧食變成輕貨送到京師充實府庫，又將天下義倉及丁租、地稅全部換成布帛，用來充實天子的庫藏。第二年，唐玄宗李隆基召公卿百官觀看左藏庫，看到貨物錢幣堆積如山，當面賜掌管財政的楊國忠紫衣、金魚，兼代太府卿事。此後，他越來越受到唐玄宗李隆基的寵幸，如同沐浴在陽光中的花朵，綻放得愈發絢爛。
隨著地位的升遷，楊國忠在生活上也變得奢侈腐化。每逢陪唐玄宗李隆基、楊貴妃遊幸華清宮，楊氏諸姐妹總是先在楊國忠家彙集，競相比賽裝飾車馬。他們的車馬，如同璀璨的珠寶，閃耀著奢華的光芒。用黃金、翡翠做裝飾，用珍珠、美玉做點綴，彷彿是從神話中走出的寶物。出行時，楊國忠還持劍南節度使的旌節在前面耀武揚威，猶如一位凱旋的將軍，威風凜凜。
然而，楊國忠的野心並不僅僅侷限於享受奢華的生活。他貪圖軍功，兩次發動對南詔的戰爭，卻喪師二十餘萬。第一次，他舉薦鮮于仲通為主將，令他率軍攻打南詔，結果失敗。楊國忠為了掩蓋敗績，偽造戰功上報朝廷。鮮于仲通所用的軍隊遠少於三萬人，損失也遠少於三萬人，卻被誇大成了損失六萬人。失敗之後，楊國忠下令從兩京及河南北募兵去徵南詔。人們聽說南詔多瘴癘，在交戰之前士兵就會因為瘴癘死十分之八、九，所以沒人願意應募。楊國忠就派御史捕人強制送到軍中。此時的楊國忠，如同一個瘋狂的賭徒，不顧百姓的死活，只為滿足自己的私慾。
天寶十一載五月，王鉷被楊國忠陷害致死，從前屬於王鉷的權勢悉歸楊國忠，但他仍不滿足，借邢縡案牽連李林甫，讓邢縡指證李林甫與王鉷兄弟和阿布思暗中結交，又讓哥舒翰從旁作證。唐玄宗李隆基因此疏遠李林甫，楊國忠開始和李林甫為敵。天寶十一載十一月，李林甫去世，唐玄宗李隆基任命楊國忠擔任右相，兼文部尚書，判使照舊。楊國忠以待御史升到正宰相，身兼四十多個使官。他的權力達到了頂峰，如同一隻兇猛的獅子，主宰著朝堂的風雲。
天寶十二載，楊國忠的親信京兆尹鮮于仲通、中書舍人竇華、侍御史鄭昂等授意選人，請求唐玄宗李隆基給楊國忠在省門立碑，歌頌其選官有“功”。唐玄宗李隆基讓鮮于仲通起草碑文，並親自修改了幾個字。鮮于仲通為了向楊國忠獻媚，便把這幾個字用黃金填上。此時的楊國忠，驕傲自滿，不可一世。他壟斷選官大權，不管賢良或不肖，用考選年深的先補官，牒文有錯誤的可再通。他自示精敏，先叫胥吏到自己家裡，預先定好名單，然後把左相陳希烈及給事中、諸司長官都叫到尚書都堂登入唱名，一天結束。給事中在旁評選後，就宣佈：“已由門下省透過了。”從此，選官大權就這樣由楊國忠一人壟斷。唐朝官員選拔制度被嚴重破壞，選官質量下降。
天寶十二載，關中地區連續發生水災和嚴重饑荒。唐玄宗李隆基擔心會傷害莊稼，楊國忠便叫人專拿好莊稼給唐玄宗看，並說：“雨水雖多並未傷害莊稼。”唐玄宗李隆基信以為真。之後，扶風太守房琯奏報當地出現水災，楊國忠便叫御史審問他，從此再沒有人敢彙報實情。楊國忠的謊言，如同一張巨大的網，籠罩著整個朝廷，讓唐玄宗李隆基陷入了虛假的繁榮之中。
天寶十三載六月，楊國忠採取兩面包夾南詔的策略，派遣劍南節度使留後李宓率領唐軍從北方進攻南詔，從安南都護府調兵從東南面進攻南詔。南詔方採取誘敵深入對策