劉曄指出了閻象的錯誤：“黃河並非一直混濁，據《詩經·國風》所載，’坎坎伐檀兮，置之河之幹兮。河水清且漣漪。’由此可見，當時黃河應該是清的。”
“然《左傳》卻載，’俟河之清，人壽幾何？’意為人生苦短，都等不黃河變清，由此可知，當時黃河已經變混濁了。《詩經》成書於約八九百年前，《左傳》成書於約六百年前。可見，黃河變混濁當是兩書成書之間的這兩三百年的事情。”
閻象聽到劉曄引經據典，解釋了一番，他心裡頗為佩服，向劉曄行了個禮：“子揚真乃知識淵博。”
“子揚可知道，黃河為何會變成渾渾濁了？”
“這……委實不知！”
“黃河起源於山脈之間，流經涼州、關中、幷州等地，其中黃河兩岸從關中、涼州到河套一帶，其土質為黃土。原來這裡是有很多樹木及草原，但這些地方乃寒冷的北方之地，隨著人口增多，百姓便肆意砍伐樹木。”
“樹木有固水土的作用，關中、涼州、河套等地樹木便砍伐殆盡，黃土不能得到穩固，被黃河衝入水中，致使黃河變得渾濁，水亦變成黃色，你們可曾去過涼州之地？”
兩人都是江淮之間的人，肯定沒去過，劉敬明知故問：“涼州之地，多風沙，其固然是西北之地氣候特點之一，但亦是樹木被過度砍伐的結果。那裡的樹木本就不多，人們又不加節制，數百年來不斷砍伐，不知不覺就砍光了。”
“沒有樹木固住水土，只要有風輕輕一吹，便塵沙飛揚，嚴重的，會連一整片地區都會變成成片的沙地，稱之為大漠，在大漠中，萬物不能生長，人亦難以通行，猶如一片死地。”
閻象和劉曄對視了一下，兩人都露出疑惑的表情。顯然，兩人都沒有理解劉敬的話。
“太守這說法有點匪夷所思。”
劉曄則想了想：“我讀過史籍，涼州、關中之地，確有大漠，先漢武帝之時，軍隊曾深入大漠征戰，據說其中兇險無比。只是太守說，大漠是因為砍伐樹木而形成的，這說法確實讓人很難相信。”
劉敬又進一步解釋：“南方之地，山林密佈，正是這些山林的存在，南方才沒有北方的大漠。若是我們也肆意砍伐，或許幾年、幾十年甚至幾百年都沒問題，但終有一天，這樹木也會被砍光。”
“屆時南方也會出現大漠這等萬物死絕之地。雖我等都已是百年，卻因自身所為，禍害了子孫後代，我等九泉之下，恐怕亦是難安。”
“你們常居長江岸邊，可曾注意到，長江兩岸邊除了人建造出來的港口、渡口之外，大多為山林密佈，岸邊的山林其實也是有固水土的作用，若是把兩岸的山林全都砍了，那長江就很容易發生混水患。”
閻象和劉曄面面相覷，仍不能理解。閻象卻無心糾結這個問題，反問劉敬：“太守言中之意是，讓我等不要砍伐樹木，只是若不砍伐，這柴火哪裡來？房屋怎麼造？墨水又怎麼辦？”
“不是不砍伐，而是要少砍伐，還有不能亂伐。”
“這……這恐怕不可控吧？百姓需要，自然就砍伐了，如何控制得了？”
“那倒未必。”劉敬略微想了一下，心裡有了個大致的想法：“百姓砍伐，無非是取暖或建造房子或打造傢俱，前面倒有辦法解決 ，至於後者嘛……亦有一些方法。”
“什麼辦法？”
“人們砍伐木材過多，其主要原因是木頭是主要原料，這原料過於單一，人們只能源源不斷地砍伐樹木，若是有多種燃料，或許砍伐樹木就會少些。”
“什麼燃料？”
“本朝章皇帝之時，章皇帝曾召太常、大夫、博士、議郎、郎官及諸生、諸儒等，在白虎觀陳述見解，班孟堅據此編著一書，名為《白虎通德論》