江南，烏雲遮月，天地間透出一股肅殺之意。吳家大宅的深處，幾位核心成員正匯聚在一間陰暗的密室中，燭光微弱，勉強照亮了每個人緊張的神情。吳桐站在中央，目光如炬地掃過在座的每一個人，低聲道：“各位，狄仁傑已經帶來了武則天的最後通牒。我們必須決定，是屈服，還是反擊？”
吳老太爺坐在首座，雙目微閉，面容平靜而威嚴。許久，他才緩緩開口：“狄仁傑此人深不可測，武則天更是謀略無雙。如今他們想要我們吳家就範，表面上是懷柔，實則是一場步步緊逼的棋局。桐兒，你覺得我們該如何應對？”
吳桐緊握著拳頭，語氣中透出一絲倔強：“老太爺，我認為我們不能就此屈服。若是答應朝廷的要求，江南吳家將失去所有自主之權，淪為朝廷的傀儡。我們多年來在江南苦心經營，這些努力豈能輕易讓人踐踏？”
吳老太爺睜開雙眼，銳利的目光直視吳桐，語重心長地道：“桐兒，你說得沒錯，但也不可衝動。吳家要想在這場風暴中生存下去，必須步步為營，不能讓狄仁傑抓住任何破綻。如今，我們必須伺機而動，不可輕易表露態度。”
吳桐點了點頭，隨即看向吳澤：“澤兒，你近日對狄仁傑的監視如何？有沒有發現他和其他勢力的聯絡？”
吳澤面露凝重之色，低聲回答：“大哥，狄仁傑行事謹慎，幾乎沒有留下任何破綻。不過我發現，他與本地的幾位小官有過私下接觸，似乎在打探江南的民情和各世家的動向。除此之外，他還派人接觸了一些對吳家心存不滿的商賈，企圖透過他們來瓦解我們的影響力。”
吳桐聽罷，冷笑一聲：“果然是武則天的得力鷹犬，想要從內部瓦解我們。不過他低估了江南的複雜性，我們不會那麼容易被擊垮。”
吳老太爺微微頷首，沉聲道：“桐兒，你要記住，狄仁傑雖然厲害，但他畢竟是外來者，對江南的瞭解有限。我們要利用這一點，藉助江南的地理優勢和人脈關係，與他周旋。澤兒，你繼續監視狄仁傑的一舉一動，尤其是他與地方勢力的接觸，務必掌握所有情報。”
吳澤拱手道：“我明白，老太爺，請放心。”
吳桐又沉思片刻，繼續說道：“我們不能只是被動防守，必須在暗中有所動作。澤兒，你除了監視狄仁傑，還要加強與江南其他世家的聯絡，讓他們明白我們吳家與他們的利益是一致的。如果能讓更多的勢力站在我們這一邊，狄仁傑就難以輕舉妄動。”
吳老太爺露出讚許的神色：“不錯，桐兒，團結一切可以團結的力量，是當下的重中之重。江南不是朝廷可以輕易掌控的，我們要利用每一個可以利用的資源，確保吳家的安全。”
與此同時，狄仁傑一行暫住在江南官驛內，夜已深，官驛的庭院中卻仍有燈火未滅。狄仁傑站在窗前，注視著庭院中的梅樹，神情中透著一絲深思。他的隨從高仲走上前來，低聲道：“大人，吳家今日的態度依舊模稜兩可，顯然在拖延時間。我們是否應採取更為直接的手段，迫使他們表態？”
狄仁傑微微搖頭，目光依舊停留在庭院中：“吳家不是等閒之輩，江南的根基深厚，貿然採取行動只會激起更大的反抗。武則天陛下的意思，是要徹底掌控江南，而非陷入無休止的戰亂。我們必須找到吳家的軟肋，讓他們不戰而降。”
高仲眉頭微皺：“大人，吳家在江南經營多年，勢力盤根錯節，他們的軟肋恐怕不易找到。”
狄仁傑露出一絲冷笑：“再強大的家族，也必然有其弱點。吳家之所以在江南立足，依仗的不僅是財力，還有民心。如果我們能讓江南百姓對吳家失去信任，他們便會如無根之木，難以支撐。接下來，你去安排一些人手，以吳家之名做些損害百姓利益之事，務必讓民心漸失。”
高仲眼中