夜色如墨，寧和宮中寂靜無聲，宮燈的光影在微風中搖曳，映照在葉霜凝略顯憂思的臉上。案几上堆疊著各類文書，最新的一份密報還沒來得及放下，秋水便悄悄走入殿內，將手中的茶盞輕輕放在案邊。
\"娘娘，剛剛傳來訊息，柳貴妃似乎在暗中聯絡東南的一些世家，目的尚未明瞭。\" 秋水低聲說道，眼神中閃過一絲擔憂。
葉霜凝眉頭微皺，沉默片刻，輕輕嘆息了一聲，目光卻異常冷靜。\"柳貴妃的動作未必簡單。她父親在朝中勢力龐大，一旦水患得以控制，這些世家的支援勢必會給她的地位帶來極大助力。\"
她站起身來，緩步走到窗前，眸中透著深思。宮中的暗鬥從來沒有停止過，她必須步步為營。無論是柳貴妃，還是其他有心爭奪權力之人，她都不能掉以輕心。
\"秋水，派人緊盯柳貴妃的動向，尤其是她和朝中幾位重臣的往來。不管有多小的細節，都要立刻稟報。\" 葉霜凝語氣中帶著一絲決斷。
\"是，娘娘。\" 秋水應聲，心中對主子的謀略更加敬佩。她知道，在這個深宮內苑中，任何細微的線索都可能左右局勢，而葉霜凝每一步都走得極為穩健。
忽然，外面傳來一陣輕微的響動，門口的侍衛低聲通報：“娘娘，太后身邊的劉嬤嬤求見。”
葉霜凝轉身，目光一凝：“宣。”
片刻後，劉嬤嬤在侍衛的引導下進了殿內。她行禮之後，面色凝重地對葉霜凝道：“太后有旨，請葉娘娘速速前往慈寧宮，有要事相商。”
葉霜凝心頭微動，太后在此時召見，恐怕不只是宮中的瑣事，極有可能與當下的水患和朝局有關。她微微一笑，道：“嬤嬤辛苦了，我即刻便去。”
她稍作整理後，在侍女的攙扶下走出了寧和宮，往慈寧宮方向而去。一路上，夜色漸深，微風掠過宮牆，葉霜凝的心情卻越發沉重。她知道，慈寧宮的召見絕非尋常，而太后心中的打算，她必須得看得透徹。
慈寧宮內，燭光明亮，太后端坐在高位，臉上顯露著一絲凝重。葉霜凝步入宮中，俯身行禮：“臣妾參見太后，太后萬福金安。”
“霜凝啊，免禮。”太后的聲音帶著些許疲憊，示意她到近前坐下，接著揮退了殿中的其他宮人，只留下劉嬤嬤守在門邊。
“霜凝，近日的東南水患，你怎麼看？”太后開門見山地問道，眸中帶著深思。
葉霜凝略一沉吟，隨即答道：“回太后，臣妾認為東南水患表面是天災，但背後牽涉甚多，尤其是朝中各派的利益糾葛，這些都讓災情處理更加複雜。若無嚴密部署，只怕水患尚未平息，朝局已然動盪。”
太后聽後，微微點頭，露出一絲讚許之色：“正是如此。東南之地關係甚廣，若讓那些別有用心之人趁機作亂，後果不堪設想。柳貴妃的父親柳大人，近日來不斷向皇上進言，提議調撥更多糧草賑災，其意圖未必純良。”
葉霜凝心中暗暗一凜，太后的判斷和她不謀而合。柳貴妃的背後是柳家，柳家勢力深厚，如若藉此機會掌控賑災之權，朝廷的權力平衡將大大傾斜。
“太后，您可有應對之策？”葉霜凝試探性地問道。
太后輕輕一笑，目光中透著深不可測的神色：“霜凝，宮中你最是聰慧，哀家也不瞞你。皇上心中已有些許傾向，柳貴妃這些時日來在他面前時常進言，若想扭轉局面，我們需得另闢蹊徑。哀家今日召你前來，正是要與你商議，如何才能不動聲色地遏制柳家的勢力。”
葉霜凝略一思忖，心中已有幾分打算。她抬頭道：“太后，臣妾以為，柳家雖大，但京中的世家也並非鐵板一塊，我們不妨以聯合其他勢力，牽制柳家的動作。此外，若能從災情中找到柳家不當之處，便可反戈一擊。”