延壽宮外，風吹動著院中的松柏，清晨的露水在陽光的映照下微微泛光，宛如一層細密的薄霧籠罩在大殿周圍。太后臥病在榻的訊息如風般迅速傳遍了整個宮廷，後宮的嬪妃們一邊表面恭敬關心，一邊卻私下裡竊竊私語，猜測未來的後宮之主會是誰。
寧和宮內，葉霜凝端坐在鏡前，面前擺放著一套精緻的妝容工具。她的手指輕輕拂過鏡中的自己，心思卻已然不在鏡前。秋水正站在她的身旁，輕聲彙報著來自延壽宮的最新訊息。
“娘娘，太后娘娘已經收下了您送去的藥材，沉香傳話過來說，太后十分感激您的關懷，還特意讓人來回禮。”秋水的聲音中透著些許欣喜，顯然太后對葉霜凝的信任與依賴已經逐漸加深。
葉霜凝微微一笑，神色中卻依舊保持著謹慎：“太后畢竟是宮中的主心骨，即便身體不適，她也不會輕易將所有事務全權交給我處理。我們要做的，便是繼續表現出足夠的忠誠與體貼，不能讓她對我產生絲毫懷疑。”
秋水點了點頭，眼中閃爍著佩服的光芒：“娘娘考慮得周到，奴婢會按照您的吩咐，繼續打點好各處的關係，尤其是太后身邊的沉香和其他侍女。”
葉霜凝放下手中的妝具，緩緩站起身，走到窗前，凝望著遠處的延壽宮。陽光灑在她的臉上，她的雙眸卻如深潭一般，充滿了無盡的謀略與冷靜。
“太后若是繼續病重，宮中自然有人會按捺不住，尤其是那些曾經與王妃親近的嬪妃們。現在她們不敢明目張膽地反對我，但暗中，定有不少人心懷不軌。”葉霜凝輕輕嘆息，隨後緩緩說道，“秋水，接下來我們要加強對後宮的掌控，尤其是那些曾經依附王妃的勢力，不能讓她們有任何機會反撲。”
“娘娘，您放心，奴婢已經安排了人監視柔嬪餘黨的一舉一動，她們再無能力反抗。”秋水恭敬地說道，隨即又小聲補充道，“不過，奴婢還發現，最近賢妃娘娘與幾位貴人走得很近，似乎有意結成聯盟，奴婢擔心她們背後也在策劃什麼。”
“賢妃？”葉霜凝眉頭微蹙，語氣中帶著一絲冷意，“賢妃一向中立，不曾與任何人結盟，如今卻主動接近那些嬪妃，恐怕是看到了我的勢力日益膨脹，想要趁機謀取些好處。”
秋水點頭應道：“正是如此，奴婢已經派人暗中盯著她們的動向，一有任何異動，便立即稟報。”
葉霜凝輕輕一笑，眼中透出一絲不屑：“賢妃想要在此時借勢，看來她還沒看清形勢。若她真的敢有不軌之心，我便不會手軟。”
與此同時，延壽宮內，太后靠在榻上，臉色依舊蒼白。侍女沉香恭敬地站在她身旁，手中端著一碗熱氣騰騰的湯藥。
“太后娘娘，藥已經熬好了，您該喝藥了。”沉香輕聲說道，聲音中透著關切。
太后微微睜開眼睛，疲憊地點了點頭。她知道自己的身體每況愈下，但她還不能倒下，至少不能在這後宮局勢尚未穩固的時候倒下。
沉香將藥遞到太后手邊，隨後又輕聲問道：“太后娘娘，寧和宮的葉霜凝娘娘最近送來了許多名貴藥材，您覺得她是不是已經完全掌控了後宮？”
太后微微一笑，聲音中帶著些許疲憊：“霜凝確實聰慧，她處理後宮事務井井有條，朕也放心她接管更多的事務。可宮中的人心難測，她能否獨攬大局，還需要時間。”
沉香點頭，隨後小心翼翼地說道：“奴婢聽說，賢妃娘娘最近與幾位嬪妃走得很近，似乎……有意聯合。”
太后聞言，眉頭微微一皺，眼中閃過一絲不悅：“賢妃？她居然敢趁我病重之際有所動作？”
沉香連忙低聲道：“太后娘娘放心，奴婢會繼續留意她們的一舉一動，絕不會讓她們有機會攪亂後宮。”
太后點了點頭，輕輕嘆息：“這些人