夜色如墨，長安城在萬家燈火的輝映下顯得格外安寧，然而這份寧靜只是表象，承天宮內的暗流正在悄無聲息地積聚，等待爆發。武則天的寢宮中，燭火搖曳，她手中批閱著奏摺，眉頭緊鎖。長孫無忌倒臺，東市的叛亂雖然平息，但她知道，真正的危險尚未消失，敵人還在暗中伺機而動。
“娘娘。”一道熟悉的聲音在門外響起，伴隨著輕輕的叩門聲。
武則天放下筆，冷靜地說道：“進來。”
內侍緩步進殿，俯首說道：“娘娘，李積大人和狄仁傑大人已經在殿外候見。”
“讓他們進來。”武則天的聲音沒有一絲波瀾，目光卻銳利如刀，透過燭火似乎能夠看透一切。
片刻後，李積和狄仁傑齊步走入殿內，二人同時俯身行禮：“拜見娘娘。”
武則天抬手示意免禮，她的目光在二人臉上掠過，沉聲道：“二位愛卿，今日請你們前來，是因為東市之事仍有餘波未平。據探報稱，東市的騷亂背後另有主使，這些餘黨不除，終究是我大唐的隱患。”
李積聞言，神色凝重地說道：“娘娘所言極是。臣已經安排了密探深入調查，但這些人行蹤詭秘，似乎有更為強大的勢力在背後撐腰。”
狄仁傑也跟著點頭：“娘娘，臣在審訊叛黨時，發現他們的口供中多次提到南部的一些豪族，這些人似乎與長孫無忌有著千絲萬縷的聯絡，甚至有傳言說，南方的豪族正暗中籌集兵力，企圖伺機作亂。”
武則天聽罷，眼中閃過一絲寒光：“南部豪族？這些人早年依附於先朝，如今竟還敢蠢蠢欲動，真是找死！”
她站起身，緩步走向窗前，夜色透過窗欞灑入殿內，映照在她的臉上，使她的神情顯得尤為冷峻：“大唐的江山，絕不容許任何人染指。本宮要讓這些人知道，反叛的代價是什麼。”
李積上前一步，拱手道：“娘娘，臣以為應該儘快派兵前往南部，對那些心懷叵測的豪族加以震懾，以防他們真的聚眾謀反。”
武則天點了點頭，目光轉向狄仁傑：“狄愛卿，你對此有何看法？”
狄仁傑沉吟片刻，隨後說道：“娘娘，臣認為此事宜快不宜慢，但也需謹慎行事。南部豪族在當地勢力根深蒂固，若貿然出兵，恐怕會引發更大的動盪。不如先派密探深入其中，查清他們的動向，再決定如何行動。”
武則天聞言，眼中露出讚許之色：“狄愛卿所言極是。李愛卿，明日你率一支精兵南下，名為巡查，實則震懾。而狄愛卿，你則派出密探，務必查清這些人的底細，本宮要知道誰在暗中作亂！”
二人同時俯身領命：“臣遵命！”
武則天的目光重新投向窗外，長安城的夜景盡收眼底。她知道，接下來的路將更加兇險，但她無所畏懼。無論前方有多少阻礙，她都將親手掃清，只為大唐的安定和她至高無上的皇權。
次日清晨，李積帶領一支精兵離開長安，向南方進發。隨行的還有數名武則天親自挑選的密探，他們將在南部地區暗中調查，收集與豪族勾結謀反的證據。
一路上，李積與士兵們晝夜不停地趕路，終於在三日後抵達了南部的揚州城。揚州乃南部重鎮，商貿繁榮，是南方豪族勢力盤踞之地。李積一進入城中，便察覺到了不同尋常的氣氛。
城中的百姓似乎對朝廷的精兵有些畏懼，紛紛避讓，不敢直視。李積眉頭微蹙，他明白，這些百姓的反應說明南部豪族在當地的勢力深厚，遠非一般百姓所能抗衡。他必須小心應對，既要打擊叛亂的氣焰，又不能激起民眾的恐慌。
“將軍，我們是否直接去拜訪當地的幾位豪族？”一名隨行的副將低聲請示。
李積搖了搖頭，神情嚴肅：“不可貿然行事。我們此行的目的是震懾，而非激