天剛破曉，長安城的清晨籠罩在一層淡淡的霧靄中，遠處鐘鼓聲緩緩響起，宣告新一天的開始。太極殿內，武則天已端坐在高位，面色凝重，等待群臣的到來。殿外，朝臣們魚貫而入，彼此間低聲交談，神色不一。
隨著內侍李君毅高聲宣道：“百官覲見——”，眾臣齊齊跪拜：“臣等叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
武則天揮手示意眾臣起身，她微微抬眼，目光掃過殿中眾人，心中已有了計較。今日之議，關係江南叛亂與朝廷的態度，更是她進一步掌控局勢的重要一步。
“眾卿，江南吳家勾結北地叛黨，意圖不軌。朕要聽聽你們的看法，如何應對江南之亂。”武則天言辭簡短，卻字字如鐵。
兵部尚書李牧率先上前，抱拳奏道：“陛下，江南世家根深蒂固，百姓受其裹挾，若不以雷霆手段儘快剿滅，恐局勢惡化至不可收拾。臣請陛下恩准，立即出兵江南，圍剿叛逆！”
武則天目光微轉，未置可否，目光落向狄仁傑：“狄卿，卿意如何？”
狄仁傑拱手而出，溫聲道：“陛下，江南之亂固然需以武力鎮壓，但僅依賴兵刃恐難服眾。吳家在江南聲勢龐大，民心未必盡向朝廷。若倉促動兵，恐激起更大的反抗。因此，臣以為，可先施以懷柔之策，安撫民心，再圖剿滅，方能萬無一失。”
武則天聽罷，點了點頭，眼中閃過一絲思索。她深知，江南一地不僅僅是吳家的根基，也是眾多世家盤踞的勢力範圍。若要徹底肅清，必須以智謀配合武力，才能達到她想要的效果。
她沉聲說道：“狄卿所言有理。吳家雖罪無可赦，但江南百姓不能無辜受害。李牧，傳朕旨意，江南軍隊做好準備，但不輕舉妄動。狄仁傑，鄭昭，你二人配合，一人安撫江南民心，一人負責情報蒐集，務必做到兵不血刃，將叛逆之徒繩之以法。”
李牧、狄仁傑和鄭昭齊齊跪拜：“臣等遵旨！”
武則天目光冷冽，注視著殿中群臣，她緩緩說道：“朕不希望再有任何人妄圖挑戰朝廷的威嚴，江南之事，必須速戰速決，務必不能影響到大唐的穩定與繁榮。”
與此同時，江南吳家大宅中，吳桐正聚集家中幾位核心成員商議對策。書房中，燭火跳躍，映照著每個人臉上的凝重之色。
吳桐將一卷密函放在桌上，沉聲說道：“北地叛軍的催促越發緊急，他們希望我們儘快有所行動，配合他們在北地的起事。然而眼下朝廷的使者隊伍已經抵達江南，這讓我們進退兩難。”
坐在一旁的吳老太爺拄著柺杖，目光中透著深思：“桐兒，北地的叛軍雖可借力，但不可全信。他們此舉不過是想讓我們為其火中取栗。江南是我們的根基，若不謹慎行事，便有覆滅之虞。”
吳桐點了點頭，深以為然：“老太爺所言極是。我們必須確保吳家在這場動盪中立於不敗之地。因此，我以為，我們可以表面上答應北地的請求，但暗中卻要與朝廷的使者周旋，試探他們的底線。如此，既可拖延時間，也能為我們爭取更多主動權。”
吳澤忍不住插話道：“大哥，可若是朝廷使者看穿了我們的伎倆，是否會反倒加速對我們的打擊？”
吳桐眼中閃過一絲冷光，淡淡說道：“所以我們必須謹慎行事，不僅要與北地虛與委蛇，更要穩住朝廷使者的態度。同時，聯絡其他世家，務必讓他們與我們保持一致，共同抵禦朝廷的壓力。”
吳老太爺深深嘆息一聲：“亂世之中，每一步都如履薄冰。桐兒，你一定要謹記，無論如何，吳家的傳承不能斷絕。我們既不能完全依附於北地，也不能徹底與朝廷決裂，必須在兩者之間找到平衡點。”
吳桐重重點頭：“老太爺放心，我一定會小心行事，絕不讓吳家陷入萬劫不復之地。”