「您快猜中啦，阿喀琉斯，您就要猜中囉！」
我深深吸了口氣，用手在桌上重重一拍，也不管是否會弄壞我朋友的茶具。他擔心地身子一抖。這時我腦中突然悟到什麼。
「該死！」我叫道，「我想起來了！我曾讀過一則社會新聞，裡面就提到這樣一個人！」
「好極了，」歐文說道，對排列在壁爐上的那些小雕像感激地一笑，「您向謨涅摩緒涅的姑娘們說聲謝謝吧，她們剛才使您想起這件事了。嗯，我也記得這事，正因如此，我相信這次幹預不可能是簡單的偶然事件。」
「對，當時那被扼死的少校事件很讓我吃驚……」
大偵探皺了皺眉。
「被扼死的少校？您大概搞錯了吧！受害者不是軍人。另外，他是被匕首刺死的。」
「我說的我有把握：有人把他扼死，隨後偷走了他的獅皮。」
他臉上顯得有些驚訝。
「這是什麼時候的事？」
「嗯，好幾個月了。是去年秋天，好像是九月份。」
他把手指掰得「咔咔」作響，搖了搖頭。
「那我們談的就不是一回事了！我所想到的那件事發生在一月。去年九月呢？我想起來了，我正在庇里牛斯山中小住，所以我不瞭解這些情況……」他勉強壓住自己的興奮，續道，「該死，阿喀琉斯，快給我講講這事！」
「那得到我家裡去。我記不清所有細節了，不過我好像在哪個卷宗裡還儲存著這篇文章……」
歐文興奮地用手抓住我胳膊。
「好啊，我們去吧！我們下樓，一見到出租馬車就上去。我必須馬上了解這故事，哪怕它會證明事情其實很平常。」
「平常？完全不是這麼回事，我可以向您保證。」
「那更好啦！但說真的，我不信它在異常怪譎方面會超出我的經歷。您想想看，為了矯誡受害者，兇手光明正大地完成了一樁功績，而且沒有先例，縱然是對一個受過鍛鍊的運動員來說，也幾乎是不可能做到的……」
「那您得知道，在扼死少校這宗案件裡，兇手曾有個不可思議的舉動，奇怪得連調查人員都大惑不解！」
我沒發覺歐文·伯恩斯早就穿好大衣、戴上圓頂禮帽了。他很不耐煩地抓住我的胳膊。
「快，阿喀琉斯，我們趕快！您在吊我胃口呢！您知道我受不了神神秘秘和故弄玄虛！」
2
夜色漸漸降臨倫敦，一個年輕女子走進了肖爾迪奇一家其貌不揚的咖啡館。她不到二十五歲，身形瘦長，深褐色的長髮隨意飄拂在一件天鵝絨上衣上，上衣曾有過它美好的時光。她臉龐秀麗，輪廓柔美，膚色白皙，跟這個人們印象不佳的平民街區顯得不大般配；但是，她清澈的雙眸卻冷漠、呆板，倒讓人覺得和周圍工廠那些了無生氣的廠房比較相稱。這雙眼睛並不憂鬱，但可以說是已經看破了紅塵，打上了生活的烙印。她很像個聽天由命者，眼神中失去了最後的幻想，失去了有朝一日見到自己時來運轉的希望。這恐怕也是店裡許多顧客的情況。
平常，傍晚時分來咖啡館的，都是那些從附近服裝貨棧下班的女工。她們穿過大堂，從一個玻璃門窗旁邊過去，就到了給她們預留的一個房間。在這細雨濛濛的日子，大多數倫敦人在馬路上都行色匆匆，想儘快返回溫暖舒適的家中，而這家店鋪也破例關門打烊了。年輕女子走進另一間僻靜的屋裡。從大堂看去，她的身影清晰地映現在半透明的大塊玻璃上。
不久，又有個人走進店內。此人似乎很擔心被人注意，他仔細看看四周，發現了玻璃窗上的人影，便收住目光，緩步朝裡面的房間走去，並在那裡猶豫了一下。接著，這個人的身影出現在大玻璃隔窗上，開始靠右一些，又慢