平安無事？那怎麼行——
常清念止住哭聲，抬起雙婆娑淚眼，低聲懇求道：
“陛下，臣女想進去看看長姐……”
周玹方才瞧過皇后，知道里頭正是何等情形，本不欲讓常清念進去。
可架不住常清念跪下來苦苦哀求，周玹心中不忍，終歸是點頭應允。
常清念終於肯站起身來，跟在周玹身後，腳步虛浮地邁向寢殿。
寢殿內瀰漫著一股濃重的血腥味，繡花紗帳後，只見皇后闔目仰躺在榻上，氣息微弱，彷彿下一刻便要撒手人寰。
皇后瞥見常清念，登時心頭火起，扯著啞透的嗓子說道：
“妾身有幾句話，想單獨同陛下講。”
常清念聞言略有些訝異，一時竟沒猜出皇后意欲何為。
但常清念本就是進來做做樣子罷了，見周玹揮手屏退左右，便好似只得跟著屈膝一禮，用帕子拭著眼角，一步三回頭地退出殿外。
皇后心中冷笑一聲，頓時了悟常清念究竟是何等做派，引得周玹如此憐惜。
周玹握住皇后冰涼的手，溫聲說道：
“皇后有什麼話，但說無妨。”
感受到周玹掌心的溫熱，皇后眸中不禁漫起淚花，緩緩張口道：
“妾身嫁與陛下兩載，卻不曾為您誕下一兒半女。這些年承蒙陛下不棄，妾身本想好生報答，怎奈妾身實在無福，今後恐怕再難長伴您身側。”
“妾身斗膽，懇請陛下將清念納入後宮，只當……”
皇后說到此處，已是泣不成聲，斷斷續續道：
“只當讓她代替妾身，從此侍奉您左右。”
周玹不曾想皇后會主動提出此事，心裡百感交集，不禁沉默片刻，這才低聲道：
“皇后放心，朕答應你。”
見周玹沒多想便應允下來，皇后心如刀絞，眼中暗自劃過一抹失望與痛恨。
皇后為常清念請封，絕非是想要大度成全。
她怎麼可能見得常清念如意？
皇后偏頭喘息半晌後，終於圖窮匕見，表面關心，實則貶損地說道：
“宮中禮數繁多，規矩森嚴，可清念自幼喪母，在道觀中無人教養。妾身怕她日後恃寵生驕，會一時不慎，行差踏錯。”
周玹替皇后撫背的動作微微一頓，聽出皇后話中彷彿是在暗示常清念德行不足，不宜受封高位。
見周玹劍眉微蹙，似有不贊成之意。皇后忙抓住周玹的手，急聲解釋道：
“陛下，妾身並非有意要貶低清念，只是她畢竟初入宮闈，資歷尚淺。與其招致非議，倒不如……”
周玹聽著，神情慢慢淡了下來，而後沉聲問道：
“依皇后之見，應當如何？”
“清念與妾身乃骨肉至親——”
說了好半天的話，皇后已是心力漸衰，卻仍強撐起精神，使了一招以退為進，堵住周玹的路：
“妾身懇請陛下，能賜給清念一個九嬪的位份，也好讓她日後在宮裡有個依靠。”
“九嬪？”
周玹低聲重複了一遍，語氣中聽不出喜怒。
因著前塵種種，周玹定然是不願虧待常清唸的。僅僅是位列九嬪，倒是與他心中所想，相去甚遠。
“妾身自知時日無多，心中唯有此事未了，還望陛下念在夫妻一場的份兒上，能夠成全妾身所願。”
皇后見周玹並未被自己說動，話中不由帶了幾分逼迫。
周玹聞言，不悅地眯起雙眼。皇后此舉，無疑是犯了忌諱。
身居上位者，雖可顧念舊情，但卻絕不容許有人挾此威脅。再溫仁的帝王，也是不可忤逆的君上。