層雲低垂, 撲面而來的風滾燙, 夾雜著數不盡的菸灰。謝斂沉默片晌，陡然彎腰劇烈地咳嗽起來。
他彷彿要把肺都咳出來，臉色慘白地揩掉唇邊血跡, 才陡然抬眼。
「去……下山調人滅火。」
「那宋娘子呢？」田二脫口而出。
他折騰這麼一晚上，可就是為了宋矜的安危。
謝斂道：「我去找她。」
田二反應過來，又忍不住皺眉, 「火勢這麼大……」
謝斂再次咳嗽起來，鮮血順著指縫，淅瀝滴落在衣襟間。饒是火光的映照下, 側臉仍舊蒼白如紙，不見絲毫血色。
田二的話吞進喉嚨裡。
他知道宋矜在謝斂心中的地位, 沒什麼多說的。
「先生三思！」
其餘隨從站得遠，還未覺察謝斂的不對。
比起宋矜, 他們更加擔心謝斂。一旦謝斂出了事, 他們在宣化縣所做的種種努力, 都會化為烏有。
新政的雛形才剛出來……
任何人都可以出事, 唯獨謝斂不行。
「曹使節對先生給予厚望，等著先生在宣化做出成績, 來日接管州城。何況新政是先生的心血，還要仰仗先生推行，定要保重自身啊。」
這些人都是曹氏的心腹手下，為了試點才跟隨謝斂。
此時齊齊作揖，想要挽留他。
謝斂咳嗆得終於好了些，直起身來掃視眾人一眼，置若罔聞。
他解下腰間令牌，交給隨從。
「與趕來的守軍回合，就地扣押陳望。」謝斂取過隨從的劍掛上，聲音彷彿是從喉間擠出來的，艱澀卻十分果斷，「告訴章大人，問罪何鏤。」
他此時終於抬起臉，面色白得發青。
唇邊血跡殷紅，脖頸冷汗涔涔，氣息微弱得彷彿隨時要暈過去。
「謝先生！」隨從要攔。
在眾人驚愕的目光中，謝斂只看向田二郎，「繼續帶路。」
不等隨從反應過來，謝斂已然轉頭。
田二郎咬牙點頭。
火光越來越明亮，連空氣都變得熾熱了幾分。謝斂的呼吸極緩，順著山路疾行往前，視線隱約有些模糊。
燒灼聲瑣碎繁雜，一下下勾扯他的意識。
熟悉的火光鋪天蓋地。
謝斂喉間發緊，幾欲作嘔。視線變得模糊又清晰，身體不受剋制地輕顫，冷汗如雨般浸沒衣衫。
他先是有些冷。
然而順著山道，意識變得雜亂，便不覺忽略了冷意。
他的意識早已被恐懼攫取，以至於麻木遲鈍。
但謝斂卻不由想起宋矜。
他知道宋矜有時很堅韌，但那都是強撐出來的，實則冷一點不行、黑一點也害怕……
忽然，身側田二一頓。
謝斂模糊聽見他說：「……有腳步聲傳過來。」
「……」他發不出聲。
但謝斂瞥見荊棘上，有帶血的衣料。他一向記憶好，認得出來，那就是宋矜所穿過的衣料。
宋矜就在附近。
他眸色陡然沉下去。
果然，遠處傳來急促而嘈雜的腳步聲。
火把的光在樹林中搖曳，伴隨著動靜，越來越近。
兩人藏入灌木叢中。
安靜中，腳步聲變得越發清晰。人數應該不少，都帶著兵器，若是正面遇上了，後果不堪設想。
「搜查的山匪有些多。」田二壓低聲線，有些說不出的焦灼，掃視四周，「只盼他