方臘世代居住在睦州青溪縣堰村，如今他打著明教的旗號，依靠旁門左道來迷惑民眾。
只因為早在唐代永徽年間，睦州就有女子陳碩真起兵造反，自稱“文佳皇帝”，所以睦州相傳有天子基和萬年樓，再加上這傢伙在河水裡看見了自己身穿龍袍的倒影，方臘因此更加自信自己天生不凡，而且縣境裡的梓桐、幫源幾個峒都坐落在山谷幽深、地勢險要之處，所以後來他就在這裡作為老巢，起兵造反了。
不過現階段的方臘，確實在江浙各地因為性情豪爽，深得人心，加上有較強的組織才能，所以能號召很多生活困苦的農民。當時民間流傳有童謠：“十千加一點，冬盡始稱尊。縱橫過浙水，顯跡在吳興。”
這十千是隱寓萬字，加一點便成方字，冬盡為臘，稱尊二字，就是南面為君的意思，可見方臘深得廣大農民擁護。
他以摩尼教為主要依託，類似於洪秀全一樣，自稱教主聖公，派人傳教，不過他也是把摩尼教改成了有利於他自己的改造品，把自己捧在了這摩尼教聖人的地位上，以此來籠絡人心。
而手段，無外乎是弄出點神蹟來，顯示他是神靈降世。
而最初幫助他的人，就是包道乙。
此人在原著裡江南方臘屬下大將之一，綽號“靈應天師”，是宋江征討方臘後期的強勁對手。
此人原本是在金華山出家的道士，之後跟隨方臘圖謀造反，以邪作正 但遇交鋒，必使妖法害人。
他曾以“玄天混元劍”飛劍斬斷武松的左臂，後來施展邪法時被樊瑞和宋江破解，正欲逃走時，被凌振放起一個轟天炮炸死。
雖然沒有寫出此人其餘的法術如何，但是原著之中其弟子鄭彪鄭魔君能召喚金甲神人對付宋軍，連殺“矮腳虎”王英和“一丈青”扈三娘，雖然不敵學了五雷天罡正法的“混世魔王”樊瑞，但是法術也是不錯的。
這也證明了這位包道乙作為師父，法術其實也不簡單，要是當時“混世魔王”樊瑞和他對陣，未必是對手，而屆時梁山的隱藏核武器“入雲龍”公孫勝已經歸隱，要不是凌振拿火炮進行降維打擊，還真不一定打得過他。
這個包道乙雖然說是正經出家的道士，但是同時也入了摩尼教，只因為他原本是個道士，但是修行方法不正，搞採陰補陽的邪法，接過就被道觀趕了出去。
然後他就成了個法力不錯的野道士，也在江湖上沒太乾什麼好事，但是他清楚的意識到，自己要是不加入個組織裡面，很容易被人給清算了，於是在一個偶然的機會中，他結識了幾個摩尼教教徒。
在瞭解了摩尼教之後，包道乙發現這個摩尼教在西域各地是一個很有實力的教派，就以道士的身份加入了摩尼教。
而摩尼教那邊也不在乎你是否有其他信仰，所以就會出現鄧元覺和包道乙這種和尚道士居然還信仰摩尼教的情況。
後來包道乙遇上了方臘，在當地宣傳摩尼教，而方臘是一個很有思想的人，他覺得可以利用摩尼教來辦點大事，於是他和包道乙促膝長談，最後就促成了他們傳教的大致方針。
而方臘還知道這想要起事，先是要發展力量，發展力量，就少不了人來幫助。
他們方家裡面，能幫的上他的人才也不少，兒子方天定在原著裡部下有南國四大元帥和杭州二十四將，共有二十八個將領和九萬以上兵力，也會點武藝，看來也算是有點本事。
還有個方垕是方臘的叔父，江南方臘國的藩王之一，歙州守禦，原著裡率領尚書王寅、侍郎高玉等十幾個將軍和二萬軍隊守衛歙州，遭遇突入城內的盧俊義，被一刀斬殺，是個文官，沒有什麼戰鬥力，估計沒什麼本事，憑藉關係而身居高位。
除此之外，還有方臘的三弟方貌，能使用一支方天畫戟，