天下的西楚女帝沒有什麼睡意，坐在一條小板凳上，身軀蜷縮，下巴抵在雙手上。手腕上繫著一隻小葫蘆，其中有鳴聲顫顫，輕靈悅耳。人活一世，草木一秋，草蟲自是生死兩匆匆，可是大楚皇宮很早就有一個傳統，由內務府每年立秋捕捉蟋蟀蟈蟈等蟲，豢養以熱炕上的繡籠瓦盆，覆土澆水，產卵後等到入冬時才堪堪成蟲，用在新年元旦的迎春筵席上，嘶鳴響亮，與爆竹聲相得益彰。姜姒此時手上的小葫蘆內就裝有幾隻長壽有方的小蟲，張翅細鳴，不絕於耳。葫蘆諧音福祿，古籍上很早便有“七月食瓜，八月斷壺”的記載，在民間又有可以盡收天地間陰邪之氣的說法，所以大楚皇宮內的歷代皇后，都會在每年春天親自種植下葫蘆苗，每當盛夏葫蘆棚子綠意蔥蔥，金秋摘下，由內務府或製成水瓢或是酒壺，再由皇帝賜予有功大臣。姜姒抬起手臂，看著那隻泛黃的小巧葫蘆，不是想著大楚姜氏的傳統，而是想起了當年那座山上的那塊菜圃那片綠意，每天勞作後蹲在那兒，親眼看著那份綠意越來越濃郁，那種滿心歡喜，她從不曾與外人提起過，哪怕是棋待詔叔叔和羊皮裘老頭兒，她也沒有分享過這份快樂。因為她自從記事起，哪怕是如今坐上了西楚皇帝的龍椅，她還是覺得這輩子其實只有那塊小菜圃，才是真正屬於她的，什麼大楚江山，什麼西壘壁戰場，什麼京城，她都很陌生，始終親近不起來。
往武當山上搬書，後來給某人讀書賺錢，再後來跟李淳罡練字練劍，最後穿上這身天底下最尊容華貴的衣服……
姜姒嘆了口氣，把小葫蘆貼在耳邊，聽著裡面的嘶鳴，怎麼都聽不出半點喜慶，她沒來由有些惆悵。
看著這間點燃紅燭不顯陰沉的大屋子，雖說屋外就有宮女站著，但姜姒還是有些怕。她從小就膽子很小，這輩子只做過兩件壯舉，一件是拿匕首神符刺殺某人，第二件大概就是練劍了，至於當中原歷史上的首位女皇帝，名垂千古，她其實沒什麼感觸。家這個字眼，她思來想去，到頭來很懊惱地發現，竟然在自己內心深處，是那間每到冬天就冰冷得讓人牙齒打顫的破敗屋子，最像個家。那時候，每到除夕，都會有個年齡相仿的可惡傢伙，跟在她最害怕的那個老人身後，大搖大擺去張貼春聯，有一次那個少年還故意跑到她屋子，笑眯眯問她想不想在她房楹兩側也掛上春聯，她當然嘴上說不想，但她知道卻不願意承認，她想啊。滿城爆竹聲愈演愈烈，姜姒站起身來到視窗，知道馬上就是新舊交替的時刻了。
突然身後傳來吱呀一聲，有人推門而入，姜姒笑著轉身，不出所料是棋待詔叔叔，看著這位慈祥長輩，她就會心安幾分。
曹長卿輕輕關門，門外的宮女對此視而不見，這位被譽為大楚最得意的男子，他在整個大楚百姓心中的地位，其實連現在的皇帝陛下都無法相提並論，對曹長卿這位帝師的敬佩，西楚從上到下，人人發自肺腑。
曹長卿蹲在火爐旁，伸手放在炭火上方取暖，照理說以這位儒聖的陸地神仙修為，早已寒暑不侵。
姜姒坐回小板凳，笑臉燦爛。
曹長卿猶豫片刻，還是說道：“馬上就是新年新春，本該是報喜來的，但是有件事，想著還是先跟陛下說清楚，前不久剛剛得到訊息，北涼那邊很多大將會在這幾天，在議事堂齊聚。”
年輕女帝懵懂疑惑道：“啊？他們這麼早就去拜新年了？”
曹長卿哭笑不得，有些感傷道：“在我原先的預料中，他要出兵廣陵道，北莽攔不住，因為不適宜倉促出兵南下，離陽更攔不住，因為兩人出任靖安道經略使節度使，理虧在前。那麼唯一能夠攔阻的人物，就只剩下北涼內部，本以為有褚祿山袁左宗和陳錫亮徐北枳這兩撥人幫著他說話，不至於如此興師動眾，看來我仍是低估了北涼的凝聚力，低估了北涼文武對北莽的求勝心。一旦如此，如果是