隨後，朱棣率燕軍從館陶渡河，先後到達東阿、東平。朱棣此舉旨在威脅南方，讓南軍摸不清他的真實意圖。一路上，燕軍所到之處，百姓們紛紛躲避，戰爭的陰雲籠罩著這片大地。
而盛庸在得知燕軍繞過德州，南下擾亂糧道後，心中大怒，“燕王這逆賊，先是聲東擊西，陳徐不備突襲滄州，如今又南下襲擾糧道！”他深知糧道對於軍隊的重要性，當即下令率領大軍緊緊跟在燕軍後面，伺機而動。他與鐵鉉商議道：“燕王此舉實在是狡猾至極，我們必須要阻止他進一步南下，不能讓他再肆意妄為。”
鐵鉉點頭道：“將軍所言極是。如今燕軍行蹤不定，我們當小心謹慎。我聽聞燕王已到達東阿、東平一帶，我們可在東昌設下埋伏，等他自投羅網。”
盛庸聽了鐵鉉的建議，眼睛一亮，道：“好！東昌雖地形較為平坦，但周邊河流湖泊眾多，易守難攻，而且燕王欲南下，東昌乃是必經之路，我們就在那裡與燕王決一死戰。”
於是盛庸和鐵鉉率領大軍火速趕往東昌，搶先在東昌城內精心佈置防禦。為了剋制嚴峻的騎兵，他們挑選精銳之師背城而陣，並且在陣前佈置了大量的火槍和毒弩，嚴陣以待燕軍的到來。
朱棣在東阿、東平一帶活動了幾日，從探聽到的南軍動向中也察覺到了盛庸可能在暗中謀劃著什麼。他加派探子四處打探訊息，很快便得知盛庸已在東昌設下重兵，等待著他的到來。
朱棣召集眾將，在營帳內商議對策。他面色凝重地說道：“諸位，如今盛庸已在東昌佈下天羅地網，我們是進是退，當慎重考慮。”
張玉道：“殿下，我軍一路走來，雖有波折，但滄州一戰後我燕軍士氣高昂。如今既已知道盛庸的埋伏，我們何不將計就計，給他一個迎頭痛擊？”
朱能也道：“是啊，殿下，我們燕軍可不怕他們的埋伏，大不了就是一場惡戰，東昌並非濟南和德州，我們並非沒有機會。”
東昌的地理位置很重要，朱棣其實很想拿下，但是考慮到朱高熾和道衍師徒之前的建議，一時間有些拿不定主意，這會兒朱棣聽了眾將的話，心中湧起一股豪情。他站起身來，大聲道：“好！既然如此，我們就再去會會盛庸，看看他能在東昌玩出什麼花樣來！”
燕軍很快便整頓好隊伍，向著東昌進發。一路上，燕軍將士們個個神情嚴肅，他們知道，即將到來的東昌之戰，將是一場關乎生死存亡的大戰。
建文二年十二月二十五日，寒風凜冽，燕王朱棣親率燕軍抵達東昌城下。東昌城在冬日的陽光下顯得格外冷峻，城牆上計程車兵們如臨大敵，嚴陣以待。
朱棣騎在戰馬馬上，望著那守備森嚴的東昌城，心中也燃起一股鬥志，自從一向鮮有敗績的他在濟南落敗而回，朱棣心裡便一直想找機會大敗一次盛庸和鐵鉉。他依舊決定親自率軍衝鋒，沿用燕軍之前衝擊敵軍左翼的戰術，希望能打亂盛庸的部署。
燕軍在朱棣的率領下，吶喊著衝向盛庸軍的左翼。然而，盛庸對朱棣和燕軍的戰術十分了解並且早有防備，他部署了精銳步兵在左翼，燕軍的衝擊未能成功，反而被南軍頑強地抵擋了回來。
朱棣眼見左翼衝擊無果，眉頭微皺，隨即決定改變戰術，又指揮燕軍衝擊其中堅。盛庸見朱棣衝來，嘴角微微上揚，他故意開陣將朱棣誘入，然後迅速合圍。
一時間，朱棣被重重包圍在敵軍陣中，周圍都是喊殺聲和揮舞著兵器的敵軍。朱棣揮舞著手中的寶劍奮力拼殺，他心中已然明白中了盛庸的誘敵深入之計，但朱棣目光堅定，心中只有一個信念，那就是要殺出一條血路突出重圍。
燕軍將士們見燕王被困，紛紛吶喊著想要衝上前去救援。燕軍大將張玉、朱能和朱高煦更是心急如焚，他們分別引兵來救。