就在李景隆的信心開始動搖，北平戰局陷入僵局之際，身處大寧府的朱棣，表面上與寧王朱權兄友弟恭，實則暗中盤算著如何將十七弟麾下的八萬兵馬收入囊中，尤其是寧王所率以騎射聞名、戰力剽悍的朵顏三衛，那更是朱棣勢在必得的兵力。唯有得到這些兵馬，他才有機會解除北平之危，甚至擊敗李景隆的五十萬大軍。
朱棣表面上不動聲色，內心卻焦急萬分。李景隆雖沒什麼真本事，可畢竟統率著五十萬大軍啊。朱棣把家眷都留在了北平，只留萬餘軍士給長子朱高熾據城堅守。雖說有道衍在旁出謀劃策，但朱棣也清楚，北平此刻的處境必定萬分艱難。然而，若永平之危不解，他自己就會陷入前後夾擊的險境。做出如此決策，實乃背水一戰、死中求生的無奈之選。
久經沙場、經驗豐富的朱棣心裡明白，就目前自己的兵力而言，與南軍對抗，勝算幾乎為零。而且，建文帝這些年一直對他嚴加提防。去年十二月，朱允炆任命工部侍郎張昺為北平布政使，謝貴和張信為北平都指揮使，隨後又命宋忠屯兵開平，並調走原本歸朱棣管轄的軍隊，以此來削弱他的勢力。朱棣不禁感慨，若大哥朱標在世並繼位，他定會安心做個賢王，做大哥麾下的徵北大將軍，為大明、為大哥開疆拓土。可這侄子繼位後，是如何對待宗親的呢？不但沒有封賞安撫，反倒接連削去數位藩王的藩位，照此下去，遲早會輪到自己頭上。
朱棣只能一邊爭取時間，一邊積極籌備戰爭。為了爭取時間，他先是裝病，讓建文帝放回自己的三個兒子到北平；之後又假借屬下被朝廷處死為由，裝瘋賣傻。朱棣本想借此爭取時間，暗中積蓄力量，沒料到內部竟出了叛徒，燕王府長史葛誠叛變，暗中向朝廷密奏了他裝病裝瘋的實情。事情敗露後，早就對朱允炆繼位心懷不滿的朱棣，當即誘殺了前來執行監視逮捕任務的將臣，在道衍的謀劃與建議下，朱棣決定以“靖難”之名起兵謀反。既然袁拱和道衍都說自己有皇帝命，那他便去爭上一爭這皇位。
起兵之後，朱棣先是奪回了北平，接著又大敗奉命征討的耿炳文，收攏降兵之後，總算有了數萬軍隊。隨後，朱棣得知李景隆被任命為大將軍，率大軍北伐的訊息。對於曹國公李文忠的這個兒子，朱棣自然是有所瞭解，而且對李景隆頗為輕視。此時恰逢江陰侯吳高率遼東兵攻打永平郡，朱棣便趁李景隆猶豫不決之際，前往救援永平。永平之危解除後，朱棣本想回援北平，但他深知自己的幾萬兵馬難以與李景隆的五十萬大軍抗衡，明白必須儘快設法擴充兵力。想起十七弟寧王朱權態度曖昧、首鼠兩端，若他站在朝廷一邊，自己必將腹背受敵，毫無勝算可言；而若能解決這個隱患，拿到寧王的八萬兵馬，或許就能與李景隆正面一戰了。
於是，朱棣傳信給世子朱高熾，令其堅守北平城，自己則率兵奔赴大寧，謀取寧王的八萬兵馬。朱棣這是在孤注一擲，賭長子能夠守住北平，賭李景隆真如自己所認為的那般紈絝無能，更是在賭自己確如袁拱和道衍所言，具備帝王之姿，能在四十歲之前登上皇位。
朱棣率軍經小路抵達大寧城下，哪料想十七弟早有防備，竟只讓他隻身入城，朱棣無奈，只得單騎而入。見到寧王，朱棣立馬施展起自己的演技，涕淚橫流地向弟弟哭訴道：“十七弟，孤實在是走投無路了，特來向十七弟求救，希望十七弟能向朝廷上書，替四哥謝罪免死啊！”
寧王朱權雖一直對四哥有所提防，但見朱棣神情如此悲切，不似作偽，又想到朝廷大軍此刻正圍困北平，便信以為真，以為四哥是想讓自己當個和事佬，向陛下求情呢。
“兄長莫急，都是朱家子孫，何至於此呀。孤定會上書朝廷，說明原委，請陛下寬恕四哥，四哥就先在我這兒安心住下，等候訊息吧！”
為了拉攏大寧的軍隊，在大寧居