海的海盜越發猖獗了，商船屢屢被劫，沿海百姓苦不堪言。朝廷既要應對北邙，又要剿滅海盜，可錢從哪裡來？兵力又如何調配？若是能與海盜招安，或許是個辦法，可他們會輕易就範嗎？還有那北邙，到底想從和談中得到什麼？這一切都像一團亂麻，剪不斷理還亂啊。”他無奈地搖了搖頭，突然想起女帝出行之事，喃喃道：“陛下這時候出去，也不知是福是禍，只盼別再給這亂局雪上加霜了。”
再說李芙蓉這邊，帶著幾十人的小隊伍，眾人皆著便裝，扮作商隊模樣緩緩向庭州城進發。她看著路邊的田野和村莊，心中滿是新奇：“原來朕的子民們就是這樣生活的，簡單而又質樸。朕在皇宮裡看到的都是些修飾過的奏報，哪能體會到這般真實的民間百態。朕身為女帝，卻對民間之事知之甚少，這又如何能制定出利國利民的政策呢？難道朕真的只是一個被架空的傀儡嗎？”她的眼神中閃過一絲迷茫與不甘。
進入庭州城後，李芙蓉等人找了一家客棧住下。客棧老闆見這一行人氣質不凡，雖有些疑惑，但也熱情招待。李芙蓉坐在客棧的房間裡，對李婉兒說：“婉兒，你看這庭州城，雖不如京都繁華，可也別有一番風味。”
李婉兒笑著回應：“陛下，您上次來庭州已是一年前的事了，如今這庭州可是大變樣了。”
李芙蓉心中一動，決定親自上街去看看。當她走上街頭，不禁被眼前的景象驚呆了。只見街道兩旁店鋪林立，各種商品琳琅滿目。綢緞莊裡，精美的絲綢如流水般閃耀著光澤；珠寶店內，璀璨的寶石和金銀飾品讓人目不暇接；酒肆茶樓中，賓客滿座，歡聲笑語不斷。街頭藝人表演著雜耍，引得眾人陣陣喝彩；小販們的叫賣聲此起彼伏，充滿了生機與活力。
李芙蓉心中暗自驚歎：“這庭州的繁華已經可以跟京城有可比性了。朕記得一年前這裡還略顯冷清，如今怎會如此興盛？”她好奇地走進一家綢緞莊，店主連忙迎上來，恭敬地行禮：“貴客臨門，有失遠迎。小店新進了一批上好的綢緞，乃是從江南運來，質地柔軟，色澤鮮豔，您不妨看看。”李芙蓉輕輕撫摸著綢緞，問道：“店家，你這生意如此興隆，可是有什麼秘訣？”店主笑著回答：“陛下有所不知，這一年來庭州風調雨順，又新修了幾條商路，往來的商旅增多，加上官府扶持商業，百姓們的日子也好過了，自然這生意就好做了。”
李芙蓉走出綢緞莊，心中對庭州的變化感到欣慰，可又不禁有些疑惑：“這庭州的變化如此之大，朕卻毫不知情。是朕對地方之事太過疏忽，還是有人故意隱瞞？朕如今以商人身份在此，看到的是這一片繁榮，可這背後是否隱藏著不為人知的暗流湧動？朕身為女帝，卻在自己的江山裡像個局外人，這到底是朕之過，還是他人之謀？”她繼續在街頭漫步，看著熙熙攘攘的人群，心中思緒萬千：“朕不能再這樣下去，必須要對地方之事多些關注，才能真正掌握這大炎的江山社稷。可如今朕被攝政王和丞相處處掣肘，想要有所作為，難如登天。”
李婉兒似乎看出了李芙蓉的心思，輕聲說道：“陛下，這庭州的繁榮總歸是百姓之福，或許是地方官員治理有方呢。”李芙蓉微微點頭：“但願如此。只是朕在皇宮中，猶如坐井觀天，對外面的世界瞭解得太少了。朕要想辦法改變這一局面，哪怕是從這庭州開始。”