楚懷王回應道：
“我明白了！”
隨後，那些老將就告辭離開了。楚懷王回到內室後，心中充滿了猶豫和糾結。他心想，如果不派遣項羽，那就等於違背了自己之前的承諾；但如果真的讓他一同前往，他必定會沿途燒殺搶掠，嚴重違背民意。經過長時間的思考，楚懷王最終認為不派遣項羽前往是更好的選擇。
第二天，楚懷王在朝堂上召集眾人商議國事，劉邦和項羽都前來請求確定出兵的日期。楚懷王轉頭對項羽說，讓他暫時留在彭城，不必和劉邦一同前往。項羽一聽這話，立刻變得急躁起來，正打算和楚懷王爭辯一番。可就在這時，外面有人進來報告，說趙國的使臣前來求見。楚懷王正擔心項羽會多說些什麼，於是很高興地藉此機會打斷了他，急忙命令身邊的人將趙國的使臣召進來。趙國的使臣匆匆忙忙地走了進來，行了禮之後，便將趙國的國書呈遞了上來。楚懷王雖然早年曾做過牧童，但他幼時學過的讀書識字並未遺忘，加上他天資聰穎，一學就會，所以當他看到趙國的來信時，立刻就明白了趙國的使臣是前來楚國請求援助的。事情是這樣的：秦國的將領章邯調轉兵力去攻打趙國，趙王歇派遣將軍陳餘領兵前去抵抗，但陳餘不幸遭遇大敗，只能撤退到鉅鹿。趙國的丞相張耳見狀，連忙護送趙王歇進入鉅鹿城，並命令陳餘在城北駐紮紮營，以保護城池的安全。章邯在鉅鹿城的南面安營紮寨，並且在棘原這個地方修建了一條長長的通道，通道的兩邊還築起了高高的牆，這樣做是為了確保運糧的道路暢通無阻。他親自指揮士兵們日夜不停地攻打鉅鹿城。鉅鹿城內的形勢當然是非常危急，趙王不得不派出使者四處奔走，分別向不同的地方請求援助。楚懷王閱讀完趙國的求援信後，把信傳給了各位將領看。這一下子激起了項羽的鬥志，他又想去攻打章邯，為他的叔父報仇雪恨。項羽立刻請求出徵，楚懷王對他說：
“這次出征正需要你去，但得有個人和你一同前往，我才能放心！”
這其實是楚懷王擔心項羽會殘暴對待百姓。於是，他任命宋義為上將軍，並賜予他“卿子冠軍”的榮譽稱號（“卿子”是當時人們對人的讚美之詞，和“公子”有些相似；“冠”在這裡讀作去聲，意味著統率軍隊）。宋義作為這次出征的統帥，項羽則擔任副將，范增為末將，他們率領著數萬士兵，一同前往救援趙國。
趙國的使臣先行返回後，宋義等人也隨後出發，但當他們走到安陽時，卻突然停下了腳步，不再繼續前行。楚懷王對宋義深信不疑，不願意從遠方對他進行指揮，而是讓他自己決定是前進還是停留。與此同時，楚懷王另外派遣了劉邦向西進發。劉邦告別了楚懷王，離開了都城，踏上了征途。在路上，他遇到了陳勝和項梁散落計程車兵，便把他們一併收集起來，大約聚集了一萬人。接著，他又前往碭郡去招領自己以前的部下，與他們一同向西前進。他們經過了成陽和槓裡這兩個縣，連續攻破了秦軍的兩個守備部隊，並擊退了秦將王離，然後繼續向昌邑進發。這時，時間已經來到了秦二世三年的時期。而這一年，正是秦朝即將滅亡的一年，具體情況在這裡就不一一贅述了。
秦國的將領王離在河北戰敗後，逃到了章邯的軍隊中。章邯命令他協助攻打鉅鹿。這使得鉅鹿城內的守軍更加惶恐不安，他們每天都盼望著楚軍能夠前來救援。然而，偏偏宋義在安陽停滯不前，就是不肯發兵。即使趙國的使者一再前來催促，宋義仍然堅持不進軍。一連停留了四十六天，宋義的部將們都感到困惑不解，不明白為什麼要這麼做。項羽更是按捺不住心中的焦急，他走進宋義的營帳，直接對宋義說：
“秦軍圍攻趙國非常緊迫，我們既然已經前來支援，就應該迅速渡過黃河，與秦軍展開交戰。我們可以作為外圍的援軍與趙軍內外夾擊，這樣