御花園很大，有守護打掃的許多內侍，但因地方太大，並不能每個地方都看得很仔細。御花園裡有一個專門侍弄太皇太后喜歡的芍藥圃的老太監了，每日芍藥開得時節，都會親自挑了最好的芍藥花送去太皇太后宮中。據說太皇太后最喜歡的花非牡丹，恰恰是芍藥，宮裡裡裡外外都供著芍藥花。
天色暗了下來，東邊的天空升起了第一顆醒醒，看來明兒又是一個好日子。
一名著管事太監服侍的內侍捧著一大束芍藥花進了太皇太后的宮裡，他幾乎日日都來，眾人也都習慣了，並不太過留意。
屋子裡點了許多燭火，把一座宮殿照得恍如白晝，燭光掩映下的太皇太后，還是無奈得老了，面上的皺紋，佝僂的身子，無處不在彰顯著她的年華已去。逝去的不只是年華，堅定的卻是執念。
內侍習慣性地把花插在甜白瓷官窯的花瓢裡，單膝著地，請了一個安：「娘娘萬福金安。」
「起來吧。今兒的花開得可好，連著有段日子不下雨了啊。」太皇太后似乎在與舊日的友人扯著無聊的問題，一點不像那個身居高位的老婦人。
內侍微微抬起頭，用眼角的餘光掃了掃高高在上的老婦，微微笑著：「回娘娘的話，即便無雨，娘娘的花依然開得極好，比往年更大些。」這是個大概五十歲有餘的老太監，臉上布滿了皺紋，但氣色極好，紅光滿面的，笑起來嘴角向上勾著。
太皇太后終於睜開了眼，掃了掃屋中的景象，笑道：「拿近前來給我瞧瞧，似乎比往年還要早一些啊，你果然侍弄的好，沒叫哀家失望。」
內侍抱著花瓢走進了幾步，端端正正呈上了花，指著其中一支笑道：「這是今年開得最早的一顆，顏色也艷麗，花形飽滿。本是尚未開的，今兒聽說太皇太后想看，居然忽然間就開了，到底是娘娘福澤深厚。」他的話換一個人說起來好像在奉承，可是由他嘴裡所出，就覺得是事實如此。
「罷了，慣會說話的。咱們的花既然已經養的這麼好了，是時候該拿出來給世人看看了，也免得白白浪費了。你說呢。」太皇太后接過花，指甲上赤金鏤空雕花的指套閃出犀利刺眼的光，耀得人眼花。
內侍退後一步，做了一個揖，應道：「奴才一切聽從太皇太后吩咐。」
聞言，太皇太后似乎很高興，把花放在了炕桌上，指尖敲擊著炕桌，徐徐笑道：「那好，送三分之二的花去給恭親王瞧瞧，他也一向喜歡芍藥，那是他的東西了，就隨他怎麼弄吧，是扔了還是送人了都不必咱們理會。咱們剩下那點，你卻要留好了，哀家還有大用處呢。」
聽了她的話，內侍未有任何遲疑，跪下磕了一個頭：「奴才明白了。敢問娘娘，咱們果真不管那些花的死活了嗎？若是他日小爺回來，又該如何呢？」
「這個你不用費心。哀家自有安排。」她沉沉而笑，聽在人耳裡，似乎不像笑，更像夏日裡天邊的悶雷，在窒息的悶熱中，一下一下敲擊著人薄弱的內心。
內侍不再多言，只是笑道：「那奴才這就去安排，娘娘也早些歇了。」
太皇太后靜默不語，微微擺了擺手，看了看外邊的夜色，長嘆了一聲。
內侍退了出去，回頭看了看屋中的老婦，低著頭遠去了。杭天曜領著一個身材與他相似的青年男子往凝霜院走，一路上遇到人，也無人敢上前去問一句他如何把男子帶到了內院。青年男子目不斜視，步履穩健，對身邊經過的穿紅著綠的丫鬟似乎並未看在眼裡，反而有幾個丫鬟含羞帶怯偷偷覷了他兩眼。
夕陽西下，落日的餘暉揮灑在油綠的葉子上，使得綠葉泛起了緋紅的色澤，烏黑的髮絲也閃耀著薄薄的暈彩，似乎整個人都籠在了光暈下，安寧舒展。
杭天曜一面走，一面低聲與青年男子交談著，男子多是