李培恩一邊聆聽錦衣衛的彙報，一邊觀察周圍的難民。令他驚訝的是，至少在他目所能及之處，難民的生活狀況並未達到慘不忍睹的程度。
他們挖掘了足夠的地窖抵禦嚴冬，甚至搭建了統一的排洩設施，雖是個惡臭瀰漫的大坑，但這已超出李培恩的預期。
方澤注意到李培恩的觀察，靠近悄聲報告：“二叔，這些都是一個叫許壽的難民首領組織的。我們要見的就是他，他在難民中很有威信。”
李培恩點頭不語。人才輩出，他並不意外在難民中會出現這樣的領導者。
隨著錦衣衛的引領，李培恩一行來到一座土屋前。與那些黑暗的地窖不同，土屋門前的庭院裡燃燒著熊熊篝火，眾多難民圍聚一旁，熱切交談著。更多的難民擠在殘破圍牆外，圍觀這一幕。
李培恩等人的到來並未引起任何騷動，他們穿過人群，來到庭院邊緣，這才聽清他們在爭論些什麼。
一個看似年紀不大的少年，手指向遠處常州城內熊熊燃燒的烈焰，對圍坐中央的粗獷漢子懇切地說：
“許兄，你看一眼，此刻城內的常平倉依舊火光沖天！”
“一旦糧食燒盡，我們所有人將面臨飢餓的絕境！”
“請你帶領我們進城吧！”
少年的話語引來不少共鳴，人們紛紛附和：
“小五講得沒錯啊！那火自午後就開始，到現在燒了大半天，城裡的人卻束手無策。”
“我們再不進去，恐怕糧食就要化為灰燼了！”
“許兄，帶我們進城去救火吧！”
“哪怕能從火海中搶出一粒糧食也是好的！”
李培恩聽著他們的議論，心中驚訝不已。
起初，他以為少年是要許壽帶大家進城掠奪或鬧事。
豈料他們的目的竟是為了救火。
然而，無論他們救火與否，都已無濟於事。
因為常平倉的糧食早已被那些“碩鼠”搜刮一空。
“如果是為了救火，你們就別妄想進城了。”
“常平倉早已無糧，這場火併非偶然。”
“你們這樣央求許兄，只會害他及全家三族陷入險境。”
李培恩在嘈雜的人群中突然發聲，令眾人一怔。
隨即，有人忍不住斥責：
“誰在那兒胡言亂語？我們怎會想要加害許兄？”
“沒錯！若非許兄，不知有多少人餓死。誰膽敢加害許兄，我第一個不同意！”
“就是，誰敢動許兄一根汗毛，我定讓他付出代價！”
望著情緒激動的眾人，方澤和他的錦衣衛部下都緊張起來，不自覺地把手伸進懷裡，握住隨身的兵器，準備隨時保護李培恩。
然而李培恩卻鎮定自若，冷靜地回應：
“如今城門已閉，就算許兄在城內留有幫手，強行開啟城門。”
“但他若敢這麼做，便是叛逆之罪，逃無可逃。”
“要免於滅三族，還得祈求黃帝的寬恕。”
“若真的被捕，被滅九族也並非罕見之事。”
這一次，眾人不再喧囂，都將目光投向發言的李培恩。面對眾多災民的注視，李培恩並未慌亂，直接對許壽說：
“如果你打算帶他們去搶救常平倉的糧食。”
“那麼，你不必再猶豫了。”
“若常平倉尚存糧食，早就開倉救濟你們了。”
“怎會在寒冬臘月裡發生火災？”
聽到李培恩的這番話，一直沉默寡言坐在人群中央的許壽，眼神微動。
他隨即起身，雙手抱拳，詢問道：“敢問閣下來自何方，此行又有何重要之事？”
許