士兵隊長嘴邊的話一頓，猜測出這便是聖旨上那位長公主，又是恭謹行禮，「拜見長公主殿下。」
沈清姝道，「起身吧。」
杏枝託著她的手往前走，沈清姝見士兵隊長仍停在原地，明知故問道，「隊長還在等什麼？」
士兵隊長答，「卑職不敢。」
沈清姝走在前頭，車隊跟在她後面進城。城內果然如城外所見的死氣沉沉，家家戶戶閉著門，生怕染上那惡疾。街道上空蕩蕩的，偶有夏風捲起幾片落葉，與盛京的車水馬龍可謂雲泥之別。
沈清姝察覺到偶爾有人家悄悄將門開啟一條縫，見自盛京來的是名女子又麻木地收回目光。沈清姝兩世去過許多地方賑災，百姓們見到朝廷的隊伍到來皆是歡心鼓舞。
這是沈清姝第一次見到百姓們如此麻木不仁的眼神，朝廷的到來絲毫沒有引起他們的歡喜，頓時眸色微沉。
天高皇帝遠，朝廷根本管不到青城。因而當年先帝特許青城的太守在當地選出，不難想像當地官員如何作威作福、魚肉百姓，才會導致百姓們徹底失去對朝廷的信任。
士兵隊長勸她上馬車，沈清姝睨著他，「本宮前來賑災，自然當瞭解民間情況。」
這位長公主殿下居然與從前盛京來的那些官員截然不同，士兵隊長悻悻住嘴。
空無一人的長街上，只有幾人的腳步聲與車軲轆碾過的聲音。少女著雍容端莊的華服，身側的杏枝託著她的手，一步一步朝拱欽差大臣歇身的府邸而去。
忽然間路邊衝出一名扎著羊角辮的小男孩，侍衛們剛要將人攔下，被沈清姝制止。小男孩順利地跑到少女面前，抓著少女的衣角，「我們死了好多好多人。」
他年歲太小，口齒尚且不清晰。沈清姝俯下身子耐心聽他說，士兵隊長剛想阻止，沈清姝一個眼神過去，他被侍衛們攔下。
小男孩稚嫩的聲音裡含著些哭腔，「我們死了好多好多人，宋爺爺、葉大伯、墨姐姐……」
他掰著小小的手指頭算著，眼淚嘩得落下來，「阿孃說阿爹也要走了，你們為什麼不能救救他們。」
孩童天真的話語響徹在街道上，平日裡武可提槍舞劍的侍衛們宛若被人扼住了喉嚨，說不出一句話。眼淚滾落在少女金絲勾勒的衣袖上，沈清姝從懷中拿出帕子為他擦拭。
小男孩又道，「阿孃說過朝廷會來很厲害的大臣給阿爹治病的，他們在哪裡？」
明顯是大人騙孩子慣用的伎倆，青城的情況他們來前都有所耳聞，城裡的百姓根本不相信朝廷。善意的謊言卻被孩童用滿含希冀的聲音說出來，車隊的漢子已經不忍再聽下去。
沈清姝摸著小男孩的頭，「姐姐會救回他們的。」
她的聲音堅定而響亮，小男孩淚眼朦朧望著她，「真的嗎？」
沈清姝來不及回答，街邊某個屋子的大門忽然開啟，一名婦人驚慌失措地衝出來將小男孩拉入懷裡，臉色蒼白地道歉，「孩子不懂事，得罪了貴人。望貴人不要怪罪。」
小男孩呆在母親懷裡，眼裡是不解的光芒。
他不知道美人姐姐明明很溫柔，阿孃怎麼會如此害怕？
他更不知道多年來朝廷派過數任欽差大臣前來賑災，百姓們初時滿懷期待，是朝廷將他們的小村落發展成為寬闊的城池。
可是派來的大臣大部分與當地太守沆瀣一氣，百姓們的日子反而過得更加艱難。偶爾有幾個清廉的大臣，也鬥不過根深蒂固的太守。年年歲歲，百姓們早已經失望。
如今沈清姝說要救青城的百姓，他們壓根沒放在眼裡。大臣們尚且無法拯救他們於水火，何況一名女子。
婦人摟在小男孩哭哭啼啼往回走，好似身後有洪水猛獸。
沈清姝