車馬行是田家的祖業，自東晉始創。田家宅院廣闊，外牆裡是寬闊的場院，場院兩邊是馬廄和停放馬車的草棚。
田記車馬行有馬車五十輛，馬匹數超過五十，院裡有腳伕僕婦正在照料馬匹、查檢輜車。
場院東面，七八個腳伕正將一個長方的烏木箱緊緊捆縛在輜車上。地上還有四個同樣的烏木箱。
田貞匆匆跑過去，朝眾人喊道：“停手！”
田家三娘子溫雅和善，做事幹練沉穩。雖從小被教養要端靜，但她卻不肯枯守閨房，嚮往更廣闊的天地，從小立志學武走鏢，想盡辦法溜出閨房跟父親偷學武功。
田鎮方見田貞頗有學武天分，又管束不住，便讓她和兩個哥哥一塊兒學武。不想田貞的武功造詣竟不在大哥之下，更勝二哥百倍。
田貞平素對腳伕僕婦都甚為照顧，車馬行的人對田貞都極敬服。大家聽到田貞命令，都立刻停下手上的活計。
指揮腳伕載貨的袁三見到田貞，有些緊張。
袁三一家都在田記幫傭，與田家關係親睦。大哥袁升已經是田記的賬房，二哥袁盛是總管。只有袁三身無長技，為人油滑，靠著田袁兩家關係，陪田寬閒耍混日，也是田寬在車馬行的親信。
“三娘，這是老主人剛接的物貨。”袁三諂笑著說道。
“貨主可是剛剛離開的三個胡人？”田貞雖然看不慣袁三的嘴臉，但袁家兄弟為田記幫傭多年，還是要留點情面。
“正是。”
“託的什麼貨？”
“瓷器和絹帛，都是胡人常販的那些物貨。”
“貨都點檢了？把貨簿給我看看。”
“貨是二郎親自點檢的。”袁三的臉上閃過一絲狡黠。
“二哥？這趟貨由二哥管領？”田貞越發感覺蹊蹺。
依田記規矩，物貨由管領委託的總管和總管指定的腳總點檢並記入貨簿。田寬去年因好逸貪杯致物貨損毀，氣得父親免了他的總管之職，怎麼這次的委託突然讓田寬管領？
“送到哪裡？”田貞追問道。
“甘州刪丹縣楊村。”袁三賠笑道。
甘州地處河西狹長的廊道之中，北望突厥，南鄰吐蕃，距原州一千三百多里。胡商蕃客往來大唐的民貨腳運皆走此道，沿途多山地深谷，為綠林必爭之地，盜匪出沒。
田寬以前從不敢接往西的腳運，這次不但重新參與車馬行的買賣，還膽敢走河西廊道，此事必有內情。
“鏢頭是誰？”田貞繼續追問。
“鏢頭……鏢頭……”袁三斜著眼，瞟了一眼站在烏木箱旁的沈恬，然後朝一個腳伕使了個眼色。那腳伕心領神會，悄悄地離開，往宅院走去，儘量不引起其他人注意。
袁三的舉動哪裡逃得過沈恬的眼睛，沈恬已猜到他和田寬的心思。他們趁田貞出門的時機接下這委託，但田寬斷不敢走河西廊道，押送的差事肯定還是落到田貞和他的身上。那腳伕定是去尋田寬來解圍。
沈恬進入場院後，不發一言，在五個烏木箱邊慢慢來回踱步，仔細驗看。五個箱子用的都是粗木，沒有鑲飾，看上去很普通。但木料散發著淡淡幽香，混著桐油的味道。
細聞之下，沈恬辨出是香柏木。香柏木細密堅固、能防潮防蛀。《唐本草》記載香柏木性味甘平可以入藥，香氣可以安神，乃名貴木料。制此木箱之人用料講究，製作卻很粗糙，顯然是有意為之。
沈恬踱步到第二個箱子邊，突然伸手抓住箱子一角。站在一旁的五、六個鏢師腳伕竟全無反應。按車馬行規矩，物貨管領後直至交割前，只有總管召集的鏢師和腳伕能夠觸碰物貨，其他人等觸碰物貨視同劫鏢。
沈恬不是鏢師腳伕，甚至不是車馬行的人。若換做別人