“所以，陸家莊命案之後，你便開始謀劃生路？”張矩看著土坡上用泥和落葉偽裝、向上掀開的木門落下合上，坡上落葉簌簌，片刻便掩去了門和人的痕跡。“人法地，地法天”，全都歸於自然，如周遭的一切，自然地生、自然地長、自然地活著……
一個四十來歲、方臉黝黑的男子合上木門後，引著張矩往山下走去，邊走邊道：“他們謊稱大宅下有暗河，我就覺得不對勁，那裡根本不可能有暗河。後來陸綱父子的死徹底點醒了我，他們要遮掩此事，我們都必須得死。那時我就想到了這裡。”男子名叫元振，是個溝洫匠人。朝廷在甘州興水屯田，元振常年受官府招僱浚河開渠，對甘州河流漕渠如數家珍
與張矩、元振同行的還有個老伯，老伯名叫牛興，刪丹縣人，這幾日便是他照料張矩的飲食起居。張矩的傷已好了很多，右腳還有些微微作痛。
那日落入陷阱後，他以為自己必死無疑……不料那陷阱並非歹人所布，反倒是為阻歹人所設。養傷的這幾日，張矩仔細詢問了事情的緣由。五六年前，張掖改易河道，有人高價僱募河工力夫開鑿河渠，元振和老牛都是那時應募到合黎山開渠。
合黎山下有弱水支流由南向北流入地下，地下河水流平緩，河道寬約十尺，從合黎山南面流入約一里後分出兩條支流。所謂改易河道，就是將兩條支流截一疏一，僅留一條地下暗河。有主家尋僱了四十八人改易河道，還找來八人監工，不遠處的龍首山西面山腳缺口處剛剛修造了一院大宅，大宅還沒完工，主家便讓他們先在大宅裡住下。
起初，他們每天從合黎山南面的山洞中順河而入，先疏浚西面河道，然後截斷東面河道。後來，監工將他們分作兩組，一組去了龍首山，元振和老牛這組則留在大宅裡挖坑，監工稱是大宅下面的暗河淤堵，需要疏浚。他們向下挖了近五丈，未見暗河，又向西鑿了十餘丈，竟然與合黎山下被截斷的河道鑿通。監工又讓他們向東挖，挖了十多天後，陸家莊傳來了陸綱父子的死訊。
陸綱父子離奇死亡令陸家莊和周邊幾個村子人心惶惶，受僱的河工力夫中也是傳言四起，有人說河道里有邪祟，有人說另一組人全都死了……元振察覺主家的意圖絕非改易河道，而是另有所圖，他暗中聯合十餘個僱工籌劃自保。又過了十多日，他們挖進了龍首山中的天然洞穴。
一日，監工趁他們休息時突然拔出藏在身上的短刀，連殺數人，元振和十餘個僱工用事先偷偷準備的繩網，依計反殺了四人，但仍有十四個僱工被殺身亡。
元振告訴活下來的人，改易河道是個陷阱，主家心思縝密、行事狠毒，其耗費如此心力和財力，定是在謀劃巨大的陰謀。如果他們回家，很可能會牽連家人丟了性命，要想活下去，只能先躲起來避過風頭，再從長計議。九人中有七人相信元振的推斷，另兩人更相信報官可以自保，於是元振帶著七人躲進了合黎山中的洞穴。後來探知，另兩人還未走到縣廨便失去了蹤跡。
陸綱父子死後不久，胞弟陸常便趕回了家中。陸常乃是沙河幫幫主張居山的親傳弟子，濃眉虎目，一身粗豪氣，但心眼很活，深得師父張居山喜愛，張居山特地派了四名弟子跟著陸常。陸常不信邪祟之說，認定兄長是被人謀害，執意要查明死因。
元振是張掖縣山陽村人，山陽村在陸家莊東面龍首山腳下，兩村相距不過一里，都是獵戶居多。元振和陸綱、陸常，還有陸家莊很多獵戶相熟，元振認為陸綱的死也是主家所為，他趁夜偷偷摸進陸家莊，將受僱改易河道的事告訴了陸常。陸常查問多日毫無頭緒，得知這個線索，當即讓元振帶路，領著四個同門潛入了龍首山的洞穴中，不想竟真的撞見了歹人。陸常雖武功不弱，但也非歹人的對手，幸而元振這些日子將周邊山勢地形、暗河洞穴摸得一清二楚，四個同