七月十四，會寧縣，谷川腳店。
谷川腳店佔地極廣，酒樓後面是座淨雅小院。小院有三道門，東門後面是廚房，西門是兩排夥計僕役的宿房，中間窄道可通往西面的貨場。徑直往南走是一座四合院落，這裡便是客房，有四十二間上房。
沈恬的房間在西廂二樓第二間，近西南角。他進房後，換上貼身圓領胡服，也不點蠟燭，只靜靜坐在窗邊的黑漆木椅上，雙手合於丹田、閉目調息，真氣循行奇經八脈，疲乏頓消、神清耳明，周邊動靜如在耳邊。
已近亥時，客房靜得不同尋常，只有西廂四間、南廂兩間客房有鼾聲。西廂四間、南廂三間有人低聲私語，聲量極低，只斷續聽到隻言片語。
突然，一聲極輕極脆的刀劍出鞘聲傳入沈恬耳中，接著一聲悶哼，似乎話到喉嚨、未及出聲已經斷了氣。響動極輕微，一閃而過，即使武林中人也很難察覺。
有人被殺！
沈恬雙眼倏然睜開，客房將亂，時不可失，沈恬黑布蒙面，推開半扇窗，身體凌空，如履平地般在客房外牆上輕跑數步，然後縱身一躍，越過西面的圍牆進入貨場，如鷹隼般從貨場中的輜車上踏過，隨手拔起一輛輜車上的號旗，在靠近田記輜車的地方落下，氣貫旗杆，一杆砸斷身旁輜車上的貨箱鎖頭、再順勢一腳踢開箱蓋。沈恬看也不看，接連砸開十二個貨箱，其中三個是田記的貨箱。這自然是掩人耳目的手法。
圓月當空、銀光瀉地，沈恬一眼辨出田記的第四個貨箱。一路上他已將這個貨箱木料的色澤、紋樣牢牢記住。貨箱已砸開，沈恬看清裡面的扁木箱，伸手一摸，扁木箱不但上了鎖，而且釘了釘，七顆釘，將箱蓋死死封住。
沈恬大可運氣震碎箱蓋，但如果箱子損壞，田記將無法交割物貨。人一旦有了顧慮，就會猶豫，但沈恬沒有時間猶豫，因為客店方向已經有人朝著這邊急掠而來，比他估計的時間更早，而且身形極快，輕功了得，出乎他的料想。
沈恬藉著月光再瞅了眼扁木箱，發現箱蓋上的釘子有些怪異。他心念一動，運氣將釘子生生拔起。就在這時，一根鞭子已掃向他的面門。
沈恬眼角一瞥對方位置，拿準距離線路，身形撤移、稍稍低頭避過，出手如電、一把抓住鞭子。就在出手瞬間，沈恬看清，來者蒙著面、身形嬌小，不是一路跟蹤而來的人，而且他手裡抓住的也不是鞭子，只是一根藤蔓。
沈恬氣勁渾厚，直透藤蔓，對方顯然不敢硬碰。沈恬算準時機，正欲近身，可奇怪的事情發生了。藤蔓竟從中間折起，藉著沈恬氣勁，如蛇般撲向沈恬。沈恬身形急變，格開藤蔓。藤蔓一碰觸沈恬，就像活了一般，纏住沈恬手臂、身體……
藤蔓雖然怪異，但沈恬確定，這只是普通植物，並非奇兵異器，就算全身被縛，也可掙斷。藤蔓似乎也懼怕沈恬的內力，並未緊縛，而是一緊即松，意在打亂沈恬的招式，對方趁機快速變換身位，攻出一掌。
這一掌勁力不大，看似平常，實則精巧細膩，方位、角度、時機恰到好處，配合藤蔓的牽制，令對手無處可避。
可惜，這個對手是沈恬。
當一個人經歷了大小上千次的搏殺，他對武功的理解自然會更深更透。何況，沈恬是一個悟性極高的人，武功對他而言，早已不是體用技法，而是動靜之道，距離、肢體、節律，既繁亦簡。境界越高，招式越少，大巧不工、大音希聲，舉手投足已包羅萬千。
就如庖丁解牛不見全牛，沈恬對敵也不見敵，而是骨節、經脈、穴位和肌肉。任何細微的動作都靠骨節、經脈和肌肉牽動，觀肩動可知其拳意，觀腰動可知其身法，料敵先機自然立於不敗之地。沈恬不但能以目觀之，更能以神遇之，官知止而神欲行。
當對手欺身攻來，沈恬已察