話說衛國有位國君叫宣公，名字還挺文雅叫晉，但這傢伙私生活可不怎麼檢點。年輕時，他就跟老爸莊公的妾夷姜偷偷好上了，還生了個兒子，名叫急子，偷偷養在民間。等到宣公當了國君，正牌老婆邢妃不受寵，夷姜卻成了他的心頭好，兩人跟夫妻似的，還打算立急子當太子，這事兒就交給了右公子職去辦。
急子漸漸長大，十六歲了，宣公給他訂了親，物件是齊國僖公的大女兒。使者回來一說，宣公一聽這齊國姑娘長得那叫一個美，心裡就癢癢了，可又不好意思直接搶兒子的媳婦。於是，他心生一計，造了個超級豪華的高臺，叫新臺，就在淇河邊上，漂亮得跟畫兒似的。然後，他找了個藉口把急子打發到宋國去，接著派左公子洩去齊國，直接把新娘子接到了新臺，自己給娶了，這就是宣姜。這事兒傳出去，老百姓都編了首詩來諷刺他：
“新臺閃亮亮，河水嘩嘩淌。本想娶美女，結果娶了個醜八怪（暗指宣公）。設網本想捕大魚，結果撈上來個癩蛤蟆（還是暗指宣公）。”
這宣姜啊，還有個妹妹叫文姜，也是個大美人，但倆姐妹的私生活都不咋地，一個跟舅舅亂來，一個跟哥哥亂來，真是讓人歎為觀止！後人寫詩感嘆：“春秋兩大美女姜，搞得齊衛亂套套。天生美女禍害人，不如無鹽幫帝王！”
急子從宋國回來，還得去新臺拜見新媽媽宣姜，他居然一點怨言都沒有。宣公自從娶了宣姜，就整天泡在新臺，把夷姜又給晾一邊了。過了三年，宣姜給宣公生了倆兒子，大的叫壽，小的叫朔。有了新歡，宣公當然想把衛國江山傳給壽和朔，覺得急子有點兒多餘。好在壽這孩子孝順，跟急子親如兄弟，總在父母面前幫急子說話。急子呢，也是個乖孩子，所以宣公還沒敢表露想廢太子的心思。
私下裡，宣公把壽託付給左公子洩，打算以後讓他當國君。可朔這小子，跟壽一母所生，性格卻差遠了，從小就狡猾，仗著老媽得寵，偷偷養了打手，一心想著當國君。他不僅恨急子，連親哥壽也看不上。他覺得先搞定急子最重要，就老在老媽面前挑撥，說急子怎麼怎麼威脅他們母子。
有一天，急子過生日，壽擺酒慶祝，朔也來湊熱鬧。席間急子和壽聊得熱火朝天，朔插不上話，就找了個藉口溜了。跑到老媽那兒，一把鼻涕一把淚地編了個瞎話，說急子怎麼欺負他，還說要佔他老媽便宜。宣姜一聽就信了，等宣公回來，就一頓哭訴。宣公半信半疑，找了壽來問，壽當然說沒這回事。宣公還是有點兒懷疑，就派人去責備夷姜沒教好兒子。夷姜一肚子委屈沒處說，最後上吊自殺了。這事兒，髯翁都寫詩感嘆：“老爸和小妾亂搞，衛國風氣真糟糕。夷姜要是早點死，也不用受這窩囊氣！”
急子因為老媽的事心裡頭那個痛啊，但又怕老爸怪罪，只能偷偷抹眼淚。公子朔呢，又跟齊姜在背後嚼舌根，說急子因為老媽死了心懷怨恨，將來要報仇。宣公本來還不信，可被這倆人一天到晚地攛掇，耳朵都磨出繭子了，最後也動了殺心。可宣公也知道，直接殺急子不太合適，得找個理由，最好是讓他在路上“意外”死亡，這樣才好掩蓋。
正好那時候齊國要約衛國一起攻打紀國，宣公就想了個辦法，讓急子帶著白旄（一種軍旗）去齊國訂盟約。他知道急子走到莘野那段路肯定會登陸，就打算在那兒安排人手，讓公子朔養的那些死士假裝盜賊，一看到白旄就動手。
公子壽心裡頭覺得不對勁兒，就去找老媽齊姜套話，結果齊姜一五一十全說了。公子壽知道勸也沒用，就偷偷去找急子，告訴他這個計劃，勸他快跑。急子呢，是個孝順孩子，覺得逃跑就是違背老爸的命令，堅決不幹，收拾收拾就上路了。
公子壽一看急子這麼倔，心想：“我哥真是個大好人啊！我要是不幫他，他要是真被那些盜賊給殺了，老爸肯