朝政？”甯戚說：“我就是個小老百姓，哪敢啊？”
桓公說：“現在天子在上，我率領諸侯都服從他，百姓安居樂業，草木都沐浴在春天的陽光裡，這不就是舜日堯天嗎？你說‘不逢堯舜’，又說‘長夜不旦’，這不是諷刺是什麼？”
甯戚說：“我雖然是個村夫，沒見過先王的政治，但也聽說過堯舜的時代。那時候，風調雨順，百姓自給自足，這就是‘不識不知，順帝之則’。可是現在呢？朝政不振，教化不行，你說這是‘舜日堯天’，我實在是不懂。而且，我還聽說堯舜的時代，百官都盡職盡責，諸侯都服從，趕走了四個兇惡的人，天下就安定了。那時候不用說話就有人信任，不用發怒就有人害怕。可是現在呢？你一次開會宋國就不來，二次開會魯國就鬧事。戰爭不斷，百姓疲憊不堪，你說這是‘百姓樂業，草木沾春’，我又是實在不懂。我還聽說堯把自己的兒子丹朱都放棄了，把天下讓給了舜。舜呢？又跑到南河去躲著，百姓們都去請他，他才不得已當了皇帝。可是現在你呢？你殺了你的哥哥才得到這個國家，還藉著天子的名義去命令諸侯。我又不知道這跟唐虞的禪讓比起來怎麼樣了？”
桓公一聽，火冒三丈：“你這個匹夫，竟敢出言不遜！”然後他就讓人把甯戚拉下去斬了。可是甯戚一點都不害怕，還仰天長嘆：“桀殺了龍逢，紂殺了比干，現在我也要跟他們一樣了！”
這時候，隰朋過來說：“這個人看到權勢不低頭，看到威嚴不害怕，肯定不是個普通的放牛娃。大王您還是饒了他吧！”
桓公一聽，覺得也有道理，怒氣就消了。他讓人把甯戚放開，說：“我剛才只是試試你，你果然是個好人。”
甯戚這時候才從懷裡掏出管仲的信，遞給桓公。桓公拆開一看，上面寫著：“我奉命出兵，走到峱山，遇到了衛國人甯戚。這個人不是普通的放牛娃，是個有用的人才。您應該留下來輔佐您。如果您放棄了他，讓他去了別的國家，那齊國可就後悔莫及了！”
桓公說：“你既然有仲父的信，為什麼不早點拿出來？”甯戚說：“我聽說‘賢君選賢能的人輔佐自己，賢能的人也選賢明的君主輔佐’。如果您是個喜歡聽好話、不喜歡聽真話的人，對我發脾氣，那我寧死也不會拿出這封信的。”
桓公一聽，高興極了，就讓甯戚坐自己的後車。晚上紮營休息的時候，桓公急著要衣冠，準備封甯戚為官。有個太監問：“大王要衣冠，是不是要給甯戚封爵啊？”桓公說：“對。”太監又說：“衛國離齊國不遠，您何不派人去調查一下。如果他真的賢能，再封他也不遲。”桓公說：“這個人是個豁達的人才，不會拘泥於小節。我怕他在衛國的時候，可能有些小過錯。如果調查出來他有過錯，再封他就不光彩了；如果不用他，又太可惜了！”於是，他就在燈燭之下，拜甯戚為大夫，讓他跟管仲一起管理國家大事。
甯戚換上新衣服，謝過恩，就出去了。這時候，有個老頭兒寫了首詩來紀念這事兒：“短褐單衣牧豎窮，不逢堯舜遇桓公。自從叩角歌聲歇，無復飛熊入夢中。”
桓公的大軍開到宋國的地界時，陳宣公杵臼和曹莊公射姑已經先到了，緊接著周朝的單子也帶著兵馬趕到。大家一碰頭，就開始商量怎麼攻打宋國。這時候，甯戚站出來說：“咱們這次可是奉了天子的命令，糾集諸侯來討伐宋國。不過，我覺得吧，用武力取勝不如用德行取勝。要不，我先去試試，看能不能說服宋公求和。”
桓公一聽，覺得甯戚這主意不錯，就下令大軍在邊界上安營紮寨，讓甯戚一個人去宋國。甯戚就坐著輛小車，帶著幾個隨從，直奔宋國的都城睢陽。
到了睢陽，甯戚大搖大擺地走進王宮，見了宋公，只是拱了拱手，連個跪拜的禮都沒有。宋公一看，心裡就嘀咕了：“這人