嗎？”巡邏兵說：“這幾天太累了，今晚大王賞了一杯酒，喝完就睡了。”華元走上土堙，守堙計程車兵攔住他。華元說：“我是使者的手下，大王有很重要的機密事要吩咐主帥，因為剛才賞了酒，怕他喝醉睡著了，特地派我來當面叮囑，等著回覆呢。”士兵信以為真，讓華元上去了。
土堙裡燈還亮著，公子側和衣睡著，華元直接上了他的床，輕輕地推他。公子側醒來，想動的時候，兩隻袖子被華元壓住了，急忙問：“你是誰？”華元小聲說：“元帥別慌，我是宋國右師華元，奉主公的命令，特地夜裡來求和。元帥要是答應，咱們就結盟。要是不答應，我和元帥的命，今晚就都沒了。”說完，左手按住床，右手從袖子裡拿出一把雪白的匕首，在燈光下晃了晃。
公子側趕緊說：“有事好商量，別衝動。”華元收起匕首，說：“得罪了，情況緊急，沒辦法。”
公子側說：“你們宋國怎麼樣了？”華元說：“都到了交換孩子吃，撿骨頭燒的地步，很狼狽了。”公子側驚訝地說：“宋國這麼困難了？我聽說打仗要虛虛實實，你怎麼把實情告訴我了？”華元說：“‘君子可憐別人的難處，小人利用別人的危險’，元帥是君子，不是小人，所以我不敢隱瞞。”公子側說：“那為什麼不投降？”華元說：“國家雖然困難，可人們的意志不垮，國君和百姓都願意死戰，和城共存亡，怎麼會籤城下之盟呢？要是元帥可憐我們，退軍三十里，我們國君願意聽楚國的，絕對不變心。”公子側說：“我不騙你，軍中也只有七天的糧食了。要是七天過了，城還攻不下，也得撤兵。蓋房子種地的命令，只是嚇嚇你們。明天我就告訴楚王，退軍三十里。你們君臣也不能失信。”華元說：“我願意做人質，和元帥一起發誓，誰也不反悔。”
兩人發完誓，公子側就和華元結拜成兄弟，給了華元一支令箭，說：“快走。”華元拿著令箭，大搖大擺地走了，一直到城下，喊了個暗號，城上放下個大筐子，把華元拉上城了。華元連夜回覆宋公，大家都很高興，就等著明天楚軍退軍的訊息。
第二天早上，公子側把夜裡華元的話告訴莊王，說：“我的命，差點被匕首要了，多虧華元好心，把宋國的實情告訴我，苦苦哀求退軍。我答應他了，求大王下令。”莊王說：“宋國這麼困難，我應該拿下它再走。”公子側磕頭說：“我軍只有七天的糧食了，我已經告訴他了。”莊王勃然大怒，說：“你為什麼把實情告訴敵人？”公子側說：“小小的宋國，都有不騙人的臣子，咱們堂堂楚國，難道沒有嗎？所以我不敢隱瞞。”莊王臉色變好了，說：“司馬說得對。”就下令退軍，駐紮在三十里之外。
申犀看到軍令下了，不敢再阻攔，捶胸大哭。莊王讓人安慰他說：“你別傷心，肯定能報你的仇。”
楚軍安營紮寨後，華元先到楚軍，傳達宋公的命令，請求結盟。公子側跟著華元進城，和宋文公歃血為盟。宋公派華元把申舟的棺材送到楚營，華元就留下來當人質。莊王班師回楚，厚葬申舟，滿朝文武都去送葬。葬完後，讓申犀當了大夫。
華元在楚國，和公子側、公子嬰齊關係都不錯。有一天，他們聊天，公子嬰齊嘆口氣說：“現在晉、楚老是打仗，天下什麼時候才能太平呢？”華元說：“我覺得，晉、楚不相上下，如果有個人能讓兩國和好，各自管理自己的屬國，不打仗，老百姓就不用受苦了，這可是天下的大好事。”嬰齊說：“你能辦這件事嗎？”華元說：“我和晉將欒書關係好，以前去晉國訪問的時候，也說過這事，就是沒人在中間牽線。”
第二天，嬰齊把華元的話告訴公子側。側說：“兩國還沒打夠，這事現在還不能隨便說。”
華元在楚國一共待了六年，到周定王十八年，宋文公鮑死了，兒子共公固即位，華元請求回去奔喪