法軍按照預定的戰略計劃，東攻臺北、西取諒山，在進犯我國東南沿海的同時，又在中越邊界地區增調軍隊，發起猛攻。
而清政府自宣戰之後，也再三商議，最終確定了沿海防禦、陸路反攻的作戰方針。
在中越戰線上擔任反攻重擔的是東線的桂軍，以及西線的滇軍和越南的本地軍閥黑旗軍。
光緒十年，九月中旬，東線桂軍集結了八千餘人，兵分兩路再次向越南北圻進軍，不久後，抵達船頭、郎甲地區。
廣西巡撫潘鼎新則率部駐紮諒山，成立中軍大營，以策應聯絡兩路人馬。
次月，法軍西南陸路總司令尼格里，親率法軍主力三千餘人，連攻數日後，成功佔據郎甲。
但另一支法軍則在船頭陣地，遭到了清軍的激烈反擊，兩軍上下相望，劍拔弩張，形成了對峙之勢。
“提督大人！前方探子急報！郎甲，失守了！”
“什麼？！郎甲守軍為何潰敗的如此之快？！”
身著麒麟補子蟒袍服，頭戴珊瑚頂冠的從一品武官大員蘇元春，此時心頭是又驚又詫。
這次所派桂軍，皆是裝備精良，訓練有素之兵，為何在短短半月時間，就丟失據點，導致整個東線桂軍被迫打亂了全盤計劃。
“潘大人呢？他不是負責居中協調，增援兩線的嗎？郎甲失守，我軍被圍，他怎麼能毫無動作呢？”
被問話的前鋒總兵垂下眼瞼，面露難色。
“蘇軍門，我們早在法軍進攻之前就已快騎傳信了，可諒山的指揮大營中，卻遲遲不見回覆。”
“哎呀！這個撫臺大人，可是要置我們桂軍於水火之中啊！”
蘇元春捶胸頓足，氣憤不已，他遠遠望著山下虎視眈眈的法軍，心有不甘。
“我們的彈藥還剩多少，淡水食物還能支撐幾日？”
“軍門吶～現在槍彈已經用去了十之八九，下次法軍再起攻勢，我們只能集結衝鋒，衝上去用刀砍斧劈了！
還有，我們的飲水乾糧也撐不過兩日，我已經嚴命伙頭兵不準洩露真情，現在軍中將士們都暫時還不知詳情，若是等到兩日後軍中斷糧，那時，軍心渙散，敗局已定啊！”
前鋒總兵越說越動情，竟用雙手捂住臉頰，低聲啜泣起來。
“軍門啊！我替弟兄們求求你了，不要再讓這些個忠誠之士做出無謂的犧牲了～”
蘇元春心頭糾結萬分，他生怕事後朝廷怪罪下來，自己的一品頂戴不保。
他在心裡頭恨死了這個按兵不動，只知以逸待勞的廣西巡撫，眼下，船頭守軍面臨著彈盡糧絕之困境，如若再不作出決斷，恐怕這群跟隨自己多年東征西戰的老兄弟，這次真的就會交代在這裡了。
他再次端起千里鏡，望著山下的法軍炮隊已經開始架設火炮，並將黑黢黢的炮口徑直對準了船頭守軍所在的山頭處。
見勢不妙，他急忙用右手將千里鏡的鏡筒一壓，縮成一小截鐵皮圓筒後，小心翼翼地收入袖帶之中。
“傳令船頭各路守軍！即刻後撤，全軍退往諒山大營！”
惶惶不安，無心再戰的船頭守軍一聽，眾人一陣歡呼，收拾好傢伙什兒後，拔腿就跑。
山下的法軍見清軍已退，也是大大地舒展了一口擔憂之氣。
其實，作為船頭進攻方的法陸軍，此時也已經是強弩之末，擺出來的野戰火炮竟有一半都是做做樣子，膛中並無一顆炮彈。
如若清軍再堅守幾日，他們也得因後援不濟，被迫後撤。
不過，眼下的結局，對於雙方都是最好的安排，法軍進駐船頭後，已無法再組攻勢，只得原地休整，暫取守勢。
而東線的兩支桂軍，則一路有驚無險地退